毅力号在火星上又有重要发现

　   正在火星上寻找远古生命迹象的“毅力号”（Perseverance）已经进入其第二次科学研究活动阶段。美国国家航空航天局（NASA）科学家称，该探测器已经在杰泽罗火山口（Jezero Crater）古老的河流三角洲遗址收集到一些最重要的样本，富含有机物。

　　杰泽罗火山口宽28英里（45公里），拥有一个古老的扇形三角洲地貌。它大约在35亿年前形成于火星河流和湖泊交汇处。“毅力号”目前正在探测三角洲的沉积岩，这些沉积岩是由各种大小的颗粒在曾经有水的环境中沉淀而成。

　　在过去五个月对三角洲的第二次研究活动中，“毅力号”发现了丰富的沉积岩层，为火星古代气候和环境提供了更多相关说法。

　　自7月7日以来，“毅力号”从古老三角洲区域收集到一些富含有机物质的样本，表明杰泽罗火山口在35亿年前有潜在的宜居环境。

　　位于帕萨迪纳的加州理工学院毅力项目科学家肯‧法利（Ken Farley）说：“三角洲有各种各样的沉积岩，与火山口底部发现的火成岩（由岩浆结晶形成）形成了鲜明的对比。”

　　“我们在三角洲上勘测的岩石具有我们在任务中发现的浓度最高的有机物质”，法利说。

　　科学家：寻找潜在生命的线索越来越强

　　“毅力号”于18个月前开始在这颗红色星球上的任务。它正在收集可能保存了明显生物特征的岩石样本。目前，该探测器已经得到12个这种样本。

　　最近，“毅力号”采集到一块名为“野猫岭”（Wildcat Ridge）的岩石。这块岩石很可能是在数十亿年前的一个盐水湖蒸发时在泥沙沉淀过程中形成的。探测器刮开岩石表面，通过“利用拉曼光谱和生物荧光扫描宜居环境、寻找有机物和化学物质仪”（SHERLOC）对其进行分析。

美国国家航空航天局（NASA）“毅力号”探测器正在对名为“野猫岭”（Wildcat Ridge）的岩石进行研磨采样。

　　位于帕萨迪纳的NASA喷气推进实验室的SHERLOC科学家苏南达‧夏尔马（Sunanda Sharma）说，这种切割岩石的激光器可以发现化学物质、矿物质和有机物。

　　该仪器分析显示，“野猫岭”中的有机矿物很可能是芳香族，或稳定的碳和氢分子，它们与硫酸盐相联系。硫酸盐矿物通常被发现夹在沉积岩层中，保存着它们形成时的水环境信息。

　　有机分子在火星上倍受关注，因为它们代表了生命的组成部分，如碳、氢和氧，以及氮、磷和硫。并非所有的有机分子都形成于生命，因为化学过程也可以形成有机分子。

　　“虽然仅仅探测到这一类有机物并不意味着生命明确存在，但这组观察结果确实开始像我们在地球上看到的一些东西。”夏尔马说，“简单地说，如果这是一个寻找另一个星球上潜在生命迹象的寻宝活动，有机物就是一条线索。而且，随着我们在三角洲活动中的进展，我们得到了越来越强的线索。”

　　“毅力号”两个重要发现

　　事实上，这并非NASA探测器首次在火星上发现有机物。2013年，“好奇号”（Curiosity）探测器在岩粉样本中发现了有机物的证据，而“毅力号”之前也在杰泽罗火山口检测到了有机物。

　　但是与之前的发现不同，这一次，“毅力号”在一个可能曾经存在过生命的区域发现了丰富的有机物。

　　法利说：“在遥远的过去，现在构成‘野猫岭’样本的沙子、泥土和盐分是在生命有可能繁衍的条件下沉积的。”

　　“然而，尽管我们在‘毅力号’上的仪器很有能力，但关于‘野猫岭’样本中包含什么的进一步结论，不得不等到它被送回地球进行深入研究（之后得出）。”

　　最终，这些密封样本将在2030年代通过“火星样本返回”任务被带回地球。

　　除了“野猫岭”，“毅力号”此次还采集到一块名为“斯金纳岭”（Skinner Ridge）的砂岩样本。

　　加州大学伯克利分校“火星样本返回”科学家大卫‧舒斯特（David Shuster）说：“可以说这是我们在这次任务中要收集的两个最重要的样本。”

　　一旦这些样本回到地球上的实验室里，它们有望提供火星潜在宜居环境相关说法，如化学、温度以及这些材料在湖泊中沉积的时间。

　　“毅力号”火星任务的一个关键目标是天体生物学，包括采集可能藏匿古代微生物生命迹象的样本。通过探测该星球地质和过去的气候特征，“毅力号”将为人类探索这一红色星球铺平道路。