科学家以前认为火星陆地上的液态水大约在30亿年前消失殆尽，留下现在干涸、荒芜的地貌。然而最新研究显示，在距今20亿年前火星上还存在液态水。这意味着，火星上具有宜居环境的时间比旧认知长得多，有过生命的几率更大，有条件演化生命的时间更长。
火星轨道探测器拍摄的火星表面图片显示一些较浅的撞击坑和弯曲河道内的矿物盐沉积物。
这份研究的主要作者之一加州理工学院（California Institute of Technology）的行星学家贝瑟尼·艾尔曼（Bethany Ehlmann）说：“火星具有宜居环境的时间比我们以前认为的长得多。”
研究组分析了美国宇航局（NASA）火星轨道探测器（MRO）搜集的前后长达15年的数据，得出这个结论。
这份研究根据矿物盐沉积物的痕迹，作为液态水存在的证据。艾尔曼介绍说，这些矿物盐一定是从地势较高的区域流向地势较低的区域，是山坡和斜坡上积雪融化后留下的证据。这和地球上的情形一样。艾尔曼说：“它们一定来自积雪和冰块。”
研究人员从搜集的资料上看到，很多倾斜度较为平缓的火山平原上，分布着很多较浅的撞击坑。这些坑的里面和弯曲的河道内都有矿物盐沉积物。以前的液态水一定是通过这些河道注入那些坑洼地带，形成一个个小池塘。
为了查明这些矿物盐沉积物的年代，研究人员先确定那些撞击坑和火山平原形成的年代。比如，如果火山平原是在大约20亿年前形成，那么来自里面的矿物盐一定是在那之后才流出、并流向地势较低的区域的。
这份研究得出结论，火星上在20亿年～25亿年前，还存在液态水——比以前所知道的时间晚了大约10亿年。换句话说，火星上具有宜居环境的时间比科学家以前所知道的长了10亿年。
这份研究1月27日发表于美国地球物理协会（AGU）创办的AGU Advances期刊。
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