科学家以前认为火星陆地上的液态水大约在30亿年前消失殆尽，留下现在干涸、荒芜的地貌。然而最新研究显示，在距今20亿年前火星上还存在液态水。这意味着，火星上具有宜居环境的时间比旧认知长得多，有过生命的几率更大，有条件演化生命的时间更长。
这份研究的主要作者之一加州理工学院（California Institute of Technology）的行星学家贝瑟尼·艾尔曼（Bethany Ehlmann）说：“火星具有宜居环境的时间比我们以前认为的长得多。”
研究组分析了美国宇航局（NASA）火星轨道探测器（MRO）搜集的前后长达15年的数据，得出这个结论。
这份研究根据矿物盐沉积物的痕迹，作为液态水存在的证据。艾尔曼介绍说，这些矿物盐一定是从地势较高的区域流向地势较低的区域，是山坡和斜坡上积雪融化后留下的证据。这和地球上的情形一样。艾尔曼说：“它们一定来自积雪和冰块。”
研究人员从搜集的资料上看到，很多倾斜度较为平缓的火山平原上，分布着很多较浅的撞击坑。这些坑的里面和弯曲的河道内都有矿物盐沉积物。以前的液态水一定是通过这些河道注入那些坑洼地带，形成一个个小池塘。
为了查明这些矿物盐沉积物的年代，研究人员先确定那些撞击坑和火山平原形成的年代。比如，如果火山平原是在大约20亿年前形成，那么来自里面的矿物盐一定是在那之后才流出、并流向地势较低的区域的。
这份研究得出结论，火星上在20亿年～25亿年前，还存在液态水——比以前所知道的时间晚了大约10亿年。换句话说，火星上具有宜居环境的时间比科学家以前所知道的长了10亿年。
这份研究1月27日发表于美国地球物理协会（AGU）创办的AGU Advances期刊。
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