火星上的一个陨石撞击坑看起来如同树桩。(ESA/Roscosmos/CaSSIS)
层层的年轮，不规则的细微裂缝，周围有着褐色粗糙的树皮——这看起来和一个枯树桩没有区别。可是它不是一个树桩，是火星上一个很特别的撞击坑。
欧洲太空局（ESA）1月28日发布的这张照片，由火星轨道探测器于2021年6月13日从空中俯视拍摄。这个撞击坑位于火星阿西达利亚平原（Acidalia Planitia），北纬51.9度。
地球上树干的年轮可以看出树木生活年代的气候变化，有趣的是，科学家发现这个撞击坑里面的环状痕迹也能看出火星以前气候变化的情况。从这一点上说，这些环状痕迹和树木的年轮有着异曲同工之妙。
这个撞击坑里面为什么会出现环状的痕迹呢？科学家估计以前坑内的沉积物内含有大量水分，而水的特点是，一旦结冰就膨胀、融化的时候体积缩小，这会在坑的边缘形成一圈痕迹。由于沉积物和水在坑底的高度每年都不同，从而形成了大大小小的多个同心圆痕迹。
按照今天火星地轴倾斜的情况，这个纬度区域的温度不足以留住固态的水。所以科学家认为这说明火星在数十万或数百万年前，地轴倾角和现在差异很大。那个时候这个纬度区域温度足够低，也有着四季的变化，导致沉积物里面的水分逐年重复着凝固、融化的过程，从而形成这些环状结构。从这些结构，也能推测出火星以前逐年的气候情况。
了解火星上水资源变化的历史，是科学家研究火星的几大重要课题之一，不仅可以洞察火星是否具有宜居环境，也会为将来登陆火星提供宝贵的信息线索。
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