NASA和谷歌发现“第二个太阳系”

据《金融时报》北京时间12月15日报道，科学家首次发现一个与太阳系同样大的行星群，有8颗行星围绕恒星旋转。

名为“Kepler-90”的恒星距离地球2545光年，天文学家已经通过美国航空航天局（以下简称“NASA”）的开普勒太空望远镜观察到它有7颗恒星。现在，天文学家利用谷歌的人工智能技术，在开普勒太空望远镜收集的数据中发现了Kepler-90的第八颗行星Kepler-90i。Kepler-90i是一颗炽热的岩石行星，绕Kepler-90的公转周期是14天。

谷歌和NASA科学家利用一个人工智能“神经网络”，在开普勒太空望远镜自1999年发射升空以来收集的数据中搜寻系外行星——太阳系之外的行星。他们希望，通过利用人工智能发现对人类分析师来说过弱的信号，从而找到更多系外行星。

NASA天体物理学项目主任保罗·赫兹（Paul Hertz）表示，“就像我们预期的那样，在我们存储的开普勒太空望远镜数据中隐藏着令人激动的新发现，它们只是在等待合适的工具和技术来发现它们。这一发现表明，对于具有创新能力的研究人员来说，未来数年我们的数据将是一座宝藏。”

在过去20年天文学家发现的3500颗系外行星中，有2500颗是开普勒太空望远镜发现的。对行星轨道的观察，旨在发现出现“行星凌日”现象时引起的恒星光线的微弱变化。

虽然Kepler-90恒星系统的行星数量与太阳系相同，但它们的分布却有相当大的不同之处——不可能孕育出生命。德克萨斯大学的NASA天文学家安德鲁·冯得伯格（Andrew Vanderburg）说，“Kepler-90恒星系统就像是我们太阳系的缩微版，内侧行星体积较小，外侧行星体积较大，但它们的距离要近得多。”

冯得伯格与谷歌人工智能软件工程师克里斯托弗·肖尔（Christopher Shallue）合作，利用开普勒数据库中之前经过验证的信号，对神经网络进行训练，使之具备发现“凌日”系外行星的能力。当神经网络学会探测“凌日”行星的光图案后，研究人员让它在已知存在多颗行星的670个恒星系统中搜寻微弱的信号，它们认为这些恒星系统最有可能存在更多系外行星。

除Kepler-90i外，该神经网络还在另外一个恒星系统Kepler-80中发现了其第六颗行星。这颗行星被称作Kepler-80g，大小与地球相近，是一个被称作谐振链的异常稳定系统的一部分。

下一步研究人员将利用人工智能技术，对由开普勒太空望远镜收集的15万颗恒星数据组成的数据库进行分析。

NASA艾姆斯研究中心的开普勒项目科学家杰西·多特森（Jessie Dotson）表示，这一神经网络可能在Kepler-90恒星系统中发现第九颗行星。她说，其他天文学家在尝试搜寻太阳系的第九颗行星，“能首先观察到和发现第九颗行星还是很酷的”。(编译/霜叶)