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9月1日晚,太空探索技术公司(SpaceX)的“猎鹰9”火箭在进行静态点火测试时爆炸,一同焚毁的还有火箭搭载的以色列Amos-6通信卫星。好在事故中没有人员伤亡。
SpaceX公司事后发布声明称,在按照标准程序加注推进剂时,火箭上面级液氧储罐出现异常而造成事故。航天专家、《国际太空》杂志社执行总编庞之浩分析认为,爆炸原因可能是加注过程中由于静电等因素产生火花,或是推进剂加注量过大。“我觉得是低级失误造成的。”他说。
杨宇光介绍说,美国阿波罗计划曾发生两次灾难性事故,一次是阿波罗一号飞船在地面训练时,舱内的纯氧产生剧烈燃烧,航天员遇难;另一次是阿波罗13号飞船的氧气罐由于搅拌发生爆炸,导致整个任务失败。“高纯度的氧气和液氧极具危险性。”他说,“如果在加注液氧,或在进行跟液氧储箱有关操作时出现问题,很有可能引发爆炸。”
同时杨宇光表示,爆炸的另一种可能是火箭二子级或卫星发动机发生误点火。“火箭控制系统非常复杂,很小的因素可能造成致命误操作。”他说,前苏联曾发生过这样的悲剧:因操作失误,发射台上的火箭二级率先点火,使火箭一级爆炸,导致现场上百人丧生。
不过火箭构造复杂,也不能排除其他爆炸原因。庞之浩说,比如某个设备因发生故障而过热,如欧洲阿里安火箭曾因箭体内留有多余物而爆炸,都存在着可能性。
这次事故引起了不少人对SpaceX公司静态点火测试的关注。杨宇光说,这是该公司的“独门绝技”。据他所知,其他国家和公司的主流运载火箭没有这种做法。
静态点火测试是用固定装置把火箭“锁”在发射台上,对一子级发动机进行点火,以测试其可靠性。杨宇光说,这种测试方法的好处是更接近于实际飞行,可以确定发动机的状态。
同时杨宇光表示,火箭的整套测试、飞行流程越复杂成本越高。SpaceX公司走了捷径,直接把火箭装配好,安上有效载荷,扣上整流罩,运到发射台上进行测试,节约了大量成本。然而在发射台上点火本身就是高风险动作,如果只是发现发动机推力不足,可以及时关闭发动机;但出现爆炸,则是星箭俱焚,得不偿失。“高可靠性和低成本是一对矛盾体,SpaceX公司显然更倾向于简化流程、降低成本,但他们这次付出了惨重的代价。”他说。
事故发生后,Facebook创始人兼CEO扎克伯格表示“极度失望”。这次“陪葬”“猎鹰9”的Amos-6通信卫星价值2亿美元,本将成为Facebook公司的首枚互联网服务卫星,是扎克伯格“让全人类都能上网”雄心计划的开始。如今这项计划不得不推迟。
失望的不只有扎克伯格。一周前,中国信威集团决定收购Amos-6卫星的母公司——以色列卫星公司(SCC),但前提条件之一是Amos-6卫星必须成功入轨。此次事故会对收购产生多大影响尚不确定,但SCC公司的估值无疑将大幅缩水。
相比之下,SpaceX公司自身受到的影响无疑更大。庞之浩表示,此前“猎鹰9”多次在回收时遭遇失败,但不影响发射任务。而这次故障则十分致命,会使该公司的声誉大大降低。
去年6月28日,一枚“猎鹰9”由于氦瓶钢支架存在缺陷,在发射后139秒爆炸解体,导致SpaceX公司终止了后续半年内全部发射任务。有专家预测,此次事故后该公司的发射停滞时间将超过去年。
几天前,SpaceX公司刚为计划于今年第四季度发射的首枚“二手”“猎鹰9”,找到了敢于第一个“吃螃蟹”的客户,要把卢森堡国际卫星运营商价值数亿美元的SES-10送入地球同步轨道。现在这项计划可能会被推迟甚至取消。
SpaceX公司去年还和NASA(美国航空航天局)签署了商业载人太空飞行合同,计划在2017年用载人龙飞船把美国航天员送往国际空间站。庞之浩认为,该合同很难如期实现,原定发射任务可能会由波音公司的“星际客车”来完成。他还表示,SpaceX公司今年本来有17次发射计划,但随着事故发生,剩下的9次无疑将延期执行。甚至后续的猎鹰重型火箭计划都会受到影响。
作为SpaceX公司的坚定支持者,NASA声明:“对我们的商业伙伴仍保持信心。”不过庞之浩表示,由于过于看重低成本,“猎鹰9”的可靠性一直受到怀疑。“该公司很多元部件都是用高可靠工业级而不是宇航级产品;测试设备也是先讲低成本再求高可靠;就连火箭进入发射场,也要求‘时间短、用人少’以降低成本。”他说,希望这次教训,能促使商业航天公司在成本和可靠性之间寻找更好的平衡点。
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