被确定为三个登陆点之一的霍尔登陨坑
在近期举行的“火星科学实验室”(MSL)第三次研讨会上，150名科学家投票表决了他们认为能够在火星上找到生命的最佳登陆地点。这一表决结果将直接决定2010年发射的火星探测车的着陆点。
美国的150名天文学家、地质学家和生物学家参加了“火星科学实验室” 第三次研讨会。在这次会议上，科学家们投票表决了他们认为火星上最有可能存在生命的三个地点。他们投票的依据是来自火星勘测轨道飞行器的最新数据。科学家们最终选择的三个地点分别是盖尔陨坑(Gale Crater)、霍尔登陨坑(Holden Crater)以及埃伯尔斯维德陨坑(Eberswalde Crater)。很明显，这三个陨坑都曾经是一个独立的湖泊，与某水系及相应的三角洲相连。投票结果和建议将帮助美国宇航局做出正确的决策，选择“火星科学实验室”火星车的最佳着陆点。科学家们认为，火星表面的所有陨坑应该都是远古时代水体的遗迹。
按计划，“火星科学实验室”将于2010年10月向火星发射一个六轮的探测车。这套耗资数十亿美元的火星探测车将用来拍摄火星表面的照片，探测可能对将来人类登陆者有害的辐射，以及采集火星上的土壤和岩石标本。它的主要目标就是检测火星土壤和岩石标本中是否含有适宜生命存在的化学成份。到底哪些地点适合完成这些任务呢？科学家们进行了激烈的讨论并将侯选着陆点集中于与水有关的地点。拥有深层热液出口的壕沟也曾经作为侯选着陆点之一列入考虑范围之内。那些热液出口也许可以保护地下生物体免受地表辐射的毒害。但那种在江河湖泊中寻找具有光合作用功能的微生物遗迹的观点最终占据了上风。
如果仅仅在曾经有水的环境中寻找生命迹象，那肯定是一件困难的事情。因此，科学家们觉得也应该去寻找那些最能保护微生物的场所。科学家们此次选中的三个地点都存在大量的、学名为“页硅酸盐”的粘土。这种粘土在水中长期慢慢沉积，形成水成岩，可以有效地保护生活于其中的微生物。盖尔陨坑中还包含了硫酸盐沉积物，地球上的某些生物正是以此为食。科学家认为，所选的三个着陆点对于火星探测车来说应该是比较安全的，估计的安全系数达95%。也许随后的模拟实验会显示靠南的某些着陆点气候过去寒冷，可能并不适合作为着陆点。如果真出现这种情况，科学家们将不得不更改侯选项，其他地点也有可能会进入候选三甲之列。
在此前的一次实验中，“凤凰”号火星探测器的机械臂在火星表面以下2.5厘米深处采集到1立方厘米土壤，并将其送入探测器的实验分析仪器。土壤样本被倒进烧杯，与从地球上带来的水混合。分析结果显示，火星土壤PH值在8到9之间，呈碱性。此外，分析仪器还在土壤中检测出钠、镁、钾等元素以及氯化物。“凤凰”号项目科学家、美国塔夫茨大学的塞缪尔-库纳夫说，从酸碱度等指标来看，此次分析的火星土壤与地球上一些人家后院中的土壤类似，“也许很适合用来种芦笋”。库纳夫还指出，分析表明火星北极土壤没有毒性，对生物存活似乎非常有利。地球上的类似土壤环境不仅适合种植芦笋和青豆等作物，喜好化学物质的细菌也适合在其中繁殖。不过，“凤凰”号迄今未在火星土壤样本中检测到碳元素。在地球上，碳是生命的核心元素之一。
“火星科学实验室”是美国宇航局目前的一项新的火星探测车计划。新的探测车将会比2004年登陆的火星探测车重三倍、长两倍。比起之前的其它火星任务，它将携带更多先进的科学仪器。“火星科学实验室”的探测器一旦着陆，将会分析数十个样本，并将会从泥土挖出或者从岩石中钻取粉末。预计将运作至少一个火星年(约2个地球年)，比起之前任何火星探测车还要探测更广大的区域。它将调查火星以前或者现在维持生命的可能性。为了将“火星科学实验室”送入前往火星的轨道，必须使用一种推力格外强大的运载火箭。为此，美国宇航局已经决定从“大力神5”系列火箭中挑选了一种--“大力神5-541”作为今后的运载工具。
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