一组科学家提议利用位于地面的激光发射器，发射一道直径10米的激光，足以把一千公斤的物体在45天内送达火星。
示意图显示一艘已经抵达地球轨道的飞船，正在等待“激光-热力”驱动，并启程飞往火星。
人类第一趟火星之旅基本已经确定将使用SpaceX公司的化学燃料动力飞船，大约需要六个月的时间才能抵达火星。但是2018年，美国宇航局（NASA）招标新的飞船动力方案，希望能把一千公斤的物体在不到45天之内送达火星，不仅为将来地球和火星的物流运输做准备，也希望能缩短未来人类去火星旅途的时间，这将大幅减少人体所受到的太空辐射。
加拿大麦基尔大学（McGill University）的研究组提出了这套“激光-热力”动力方案，用地面发射的一道激光驱动飞行器在太空中飞行。
这道激光由大量肉眼看不见的红外光束组成，其波长不到一微米。总功率100兆瓦，差不多相当于美国8万户家庭的用电。待送的货物或飞船要先抵达地球的轨道，在那里等待启程。货物上装配一个反射器，把收到的激光送入一个含有氢等离子体的加热室。此密闭的加热室的温度将上升到4万开尔文（大约为7.2万华氏度），其中的氢气将被加热到1万开尔文（大约1.8万华氏度），此时氢气从一个喷嘴喷出，藉以产生推力。
根据设计，这个推进机制只需每58分钟进行一次。飞船还会配备一些侧边推进器，保证地球在自转的过程中飞船还能对准地面的激光。按照研究人员的计算，激光停止发射的时候，飞船和货物将以每秒17公里的速度飞离地球。按照这个速度，不到8小时飞船就能飞到比月球更远的地方。
一个半月后抵达火星的时候，飞船的速度仍然可达每秒16公里，需要使用“空气刹车”的技术让飞船减速进入距离火星地面150公里的轨道。这是另一个难点。
研究组说，最理想的情况是让飞船携带一个化学燃料引擎到时候助推减速。可是，这些燃料很重，将使得飞船允许的载货量降至还不到总重量（一千公斤）的6%。另一个办法是，人类将来有能力在火星基地搭建和地球上一样的激光发射装置，在那边接应抵达的飞船，用激光提供反向推力帮它减速。这也很合适，但是短期内还办不到。
所以目前空气刹车是唯一的办法。但是这难度也很大，飞船将受到8g的刹车加速度（g是地球的重力加速度，9.8 m/S2），这差不多是人体能够承受的极限。这个过程飞船也会产生巨大的热量，需要制造特殊的保护材料才能经受得住。
研究组表示，这套“激光-热力”动力方案一个很明显的优势是，能源占飞船质量的比例很低，因为能量源位于地面，飞船上用于接收激光的反射器质量也很小。
主要研究者伊曼纽尔·杜佩莱（Emmanuel Duplay）说，人类最初登陆火星的飞船不会使用这种技术，“然而，随着更多人去火星，并要在上面建立基地，我们就会需要更快捷的旅行方式，减少辐射危害。”
这份研究2021年12月16日发表于《宇航学报》（Acta Astronautica）。
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