好奇号在火星发现建构出生命存在的碳12同位素。（图／翻摄自NASA）
Is there life on Mars？人类对于火星上是否有生命、或曾经有生命存在一直充满好奇，美国NASA火星探测器“好奇号”最近在火星的地表岩石中，发现重要的“碳12”同位素存在，该同位素在地球上是建构出有机生命的基础“材料”，因此科学家认为，火星在过去可能至少有微生物的存在，替地外生命研究跨出重要一步。
综合外媒报导，“火星样品分析化学实验室”（SAM）首席研究员马哈菲（Paul Mahaffy）表示，地球上大部分的碳原子存在于岩石与沉积物中，其馀则在海洋、大气，与地球上所有的有机物、也就是生命中。因此他们假设火星也会以碳作为建构生命的基础材料。马哈菲指出，碳以2种稳定的同位素：碳12与碳13形式存在，由于碳12比碳13少了1个中子，因此会比碳13“轻”与“坚固”却又更容易“分解”，而成为地球上绝大多数有机物的建构基础。
好奇号在有35亿年历史、据信有古老湖泊泥岩的盖尔陨石坑（Gale）中，提取了24个不同的岩石样本，并透过机上的仪器分析，发现不同样本的差异极大，其中有6个样本的碳12、碳13含量，高出地球的参考标准值70％以上。参与研究的宾州大学（UPenn）生物地球化学学家豪斯（Christopher House）指出，来自陨石坑山脊顶部与其他高处的样本中，存在相比低处更大量的碳12、碳13，这代表火星上也有类似地球的大气碳循环，进而可能创造出有利生命诞生的环境。
研究团队推测，火星曾出现以岩浆中较轻的碳为食，类似地球深海火山口或热液排放口的微生物存在，微生物排放出“甲烷”后，再由其他微生物以它们排放的甲烷为食，建立起最基本的循环。虽然这次的新发现，大大提高了火星曾经存在生命的机率，但人类尚未在火星上发现微生物存在的“物理”证明，只得到生命存在过的佐证，且火星是否真有与地球一样的生命诞生机制，目前还未盖棺论定，仍需更多调查才能找出答案。
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