火星之后 NASA又盯上最亮那颗星

　　在过去的几年里，火星一直是人们瞩目的焦点。红色星球吸引了好莱坞的注意力；美国等多国纷纷派遣探测器前往；SpaceX负责人埃隆·马斯克（Elon Musk）最近宣布，他的公司希望在2022年从墨西哥湾的一个平台上发射其下一代火箭，他的目标是火星。

　　不过，美国国家航空航天局（NASA）周三（6月2日）宣布，今后将对金星（Venus）做更多关注。这颗太阳行星是夜空中最明亮的物体之一，被认为是一个“地狱般的世界”，不过，也可能曾经是“太阳系中第一个可居住的世界，拥有海洋和类似地球的气候”。

　　NASA在一份声明中说，前往该星球的两项任务将是其“发现计划”（Discovery Program）的一部分，它将为每项任务提供约5亿美元的开发资金。这些太空计划预计将在十年末进行。

　　其中一项任务将研究金星大气层，这有望揭示该星球上是否有过海洋；另一个任务将研究金星表面，希望找到“为什么它的发展与地球如此不同”。

　　这些任务是根据其潜在科学价值和发展计划可行性，在同行审查过程中挑选出来的。

　　NASA局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）说，这些任务将提供“调查这个我们三十多年来未曾去过的星球的机会”。

　　在人类开始探索太空之初，美国和前苏联向金星发送了多个航天器。NASA的“水手2号”（Mariner 2）在1962年进行了首次成功飞越；苏联的“金星7号”（Venera 7）于1970年首次成功着陆金星。

　　1989年，NASA利用航天飞机将其“麦哲伦号”（Magellan）航天器送入金星周围的轨道。这也是美国最后一次访问该星球的探测器。

　　之后，来自欧洲和日本的航天器也开始绕该行星飞行。欧洲航天局（European Space Agency，ESA）于2006年将一个航天器送入金星轨道。

　　金星或许很活跃

　　金星是从太阳向外的第二颗行星，轨道公转周期为224.7个地球日，无天然卫星。金星也是太阳系中最热的行星，其表面温度为500℃，足以融化铅。

　　长期以来，一些人认为金星是一颗“死”星，现在有许多人认为金星或许拥有活跃的地质，甚至存在周期性火山活动。

　　在其10亿年的历史中，它可能孕育过海洋，甚至在其厚厚的大气层中，也许某个区域存在微生物，那些生命漂浮在云层中……

　　NASA“发现计划”科学家汤姆·瓦格纳（Tom Wagner）在声明中说：“我们对金星的了解如此之少，令人震惊，但是这些任务的综合结果将告诉我们这个星球的情况：从它天空中的云层到它表面的火山，一直到它的核心。这就像是我们重新发现了这颗行星。”