火星首次发现液态水存在的关键证据

　　根据刊登在《自然》杂志上的最新研究报告，科学家已经在火星土壤样本中发现了一种名为“calcium percholate”的化学物质，这种物质可以吸收火星大气中的水汽并渗入土壤，这一结果令科学家在火星上最终发现生命形式的希望大增。

　　虽然科学家很早以前就知道火星南北两极有冰冻水，但最新研究表明，在靠近火星表面的地方可能存在含盐的液态水。液态水本身目前还没有被发现，但美宇航局火星探测器“好奇” 号已经在火星土壤中发现了一种名为calcium percholate(盐的一种)的化学物质。

　　就像是撒盐化冰的原理一样，calcium percholate能降低水结冰处的温度，令其以液态形式存在，即便是在火星冰封的表面。火星表面温度变幻无常，冬天只有零下125摄氏度)，而夏天则高达20摄氏度。

　　calcium percholate还会吸收大气中存在的水分，并渗入火星表面。地球上的所有生命形式都需要水才能存活，因此，火星表面发现液态水的可能性，也令科学家在这个红色星球上发现某种原始生命形式的几率增大。科学家最近在地球上发现的生命，即便没有氧气，也能完全依靠盐水存活。Loriciferans就是一个典型例证，这种生物的体长只有1毫米，看上去就像是藏在贝壳中的水母。

　　哥本哈根大学副教授、该校尼尔斯·玻尔研究所火星小组负责人莫滕·马德森(Morten Madsen)博士说：“我们已经在火星土壤样本中发现了calcium perchlorate物质，在合适的条件下，它会从大气中吸收水汽。这些条件存在于火星冬天的晚上以及日出后不久。”

　　他补充说，“根据我们对1.6米高处的湿度和温度以及火星表面湿度和温度的测量结果，我们可以估算出这种物质吸收的水汽量。一旦夜幕降临，大气中的一些水汽会作为霜冻在火星表面凝结，但calcium perchlorate的吸收能力非常强，它遇水后会形成盐，所以凝固点便降低了，而霜冻可以变成液体。”

　　欧洲航天局将揭开最终谜团

　　自2012年登陆火星表面以来，美宇航局“好奇”号就一直在对火星赤道以南的“盖尔”陨石坑进行探测。“好奇”号取样区域的地形表明，整个“盖尔”陨石坑可能曾经是一个大湖，因为“好奇”号已经发现了明显的沉积矿床。它的周围还有圆形鹅卵石，这表明火星上曾经有深度约为1米的液态水。

　　在距今大约45亿年前，火星的含水量是现在的6.5倍，而且大气层更厚。但大部分液态水最终蒸发到了太空，原因是火星失去了磁场，而磁场本来可以保护火星免受太阳宇宙射线的侵扰。没有了这层保护，火星就失去了它的大部分大气——如今，火星大气的密度仅为地球大气的百分之一 。

　　去年12月，“好奇”号火星车发现了甲烷等有机物的证据，这也是表明火星上可能有生命存在的首个迹象。在地球上，大部分甲烷都是由生物体作为废气排出的。火星上现在或过去是否存在生命，这个谜团可能最终将由欧洲航天局的ExoMars任务来揭开。

　　根据这一任务，欧洲航天局会在2019年将一台300千克重的探测器发射到火星表面。“ExoMars”火星探测器将配备2米长的钻头，可以探测生命的生物标记。但即便成功登陆火星，它不会被派往“盖尔”陨石坑，由于“ExoMars”探测器的精确度不及“好奇”号，所以欧洲航天局认为让它去探测“盖尔”陨石坑及周围高山，是一件非常危险的事情。