明年或上演彗星撞火星：概率约1／2000

　　自从1957年人类迎来航天时代以来，全世界各国已经向火星发送了数十颗探测器。就在此刻，在这颗红色星球的轨道上仍然有三颗正在工作的轨道探测器，在火星的地表也有两辆正在开展考察工作的漫游车，当然就是长寿的机遇号和去年抵达火星的好奇号。火星是一个干燥，寒冷，找不到生命踪迹的荒凉行星。

　　然而可能在不久之后这些探测器就会发现它们正身处一个完全不同的星球之上。美国宇航局喷气推进实验室近地天体项目办公室的唐. 耶麦斯(Don　Yeomans)博士表示：“尽管可能性很小，但是一颗编号为2013　A1的彗星将在明年撞击火星的可能性仍旧存在，如果发生，那么具体时间将是在2014年10月份前后。”他说：“目前发生这一撞击的概率约为1/2000。”

　　这颗彗星的直径目前估计约为1～3公里，相对火星而言其运动速度非常迅速，达到每秒56公里(约合20万公里每小时)。耶麦斯表示：“如果它真的撞击火星，那么它将释放出大约相当于35万亿吨TNT炸药的爆炸当量。”

　　相比之下，在大约6500万年前撞击地球并导致恐龙灭绝的陨星所释放出来的能量大致相当于这一数值的3倍，即大约100万亿吨TNT当量。另外还可以和今年2月份坠落俄罗斯车里雅宾斯克州的陨星做对比，那颗小行星释放的能量要比这一可能撞击火星的彗星小大约8000万倍。再或者，这一爆炸当量也相当于1945年美国投掷在日本广岛的原子弹威力的17亿倍。

　　然而即便撞击如此勐烈，也并不意味着美国宇航局的火星探测项目将会被摧毁。但是它的确将会改变整个项目的计划，也包括整个火星的环境。麦克.迈耶(Michael　Meyer)是美国宇航局总部的火星探测项目首席科学家，他说：“我将其视作一次规模巨大的气象学实验。这样一场撞击将会将大量的物质送入火星大气层——尘埃，沙粒，水汽以及其它物质。其结果便是形成一个比我们今日所见更加温暖也更加湿润的火星。”

　　迈耶非常担心使用太阳能板供电的机遇号火星车在这样的情况下能否安然度过，因为当大量尘埃遮天蔽日的时候它的太阳能电池板将难以产生足够的电力维持其运行所需。而相比之下使用核动力的好奇号火星车的情况则要乐观得多。迈耶也指出运行于火星轨道上的探测器在此期间将很难对火星地表开展观测，这样的情况将至少持续一段时间，直到火星大气中的尘埃开始逐渐散去。

　　然而即便如此，发生实际撞击的可能性仍然不大。正如美国宇航局近地天体办公室的保罗.克拉斯(Paul　Chodas)所言，1/2000的撞击概率也就意味着有1999/2000的可能性是不发生撞击。他指出：“彗星在近距离上掠过火星是更加可能发生的情况。”

　　但即便是这样的擦身而过也将是一次大事件。最新的轨道数据分析显示这颗彗星在最接近火星时的距离可能小于3万公里。这就意味着火星将会穿过彗星的彗发区域。这也就意味着从火星地表看去，这颗彗星的亮度将达到零等，比一等星还要亮几倍，大约就像我们从地球上看到织女星的亮度。

　　美国亚利桑那州立大学火星成像科学家吉姆.贝尔(Jim　Bell)表示：“目前在火星运行的所有探测器的相机设备都将可以拍摄到彗星 2013　A1的照片。”他说：“对于在轨道上运行的火星奥德赛以及火星勘测轨道器而言，它们的问题是需要调整它们的相机指向。正常工作情况下它们的观测相机是指向下方的火星地表的，而现在它们将需要调转镜头向上看。任务控制人员将需要研究进行这样的调整是否有可能。”

　　贝尔表示：“而对于机遇号和好奇号来说，它们面临的主要问题便是如何在夜晚拥有足够的动力进行观测和拍摄。”他说：“机遇号由于是太阳能供电，因此在晚上如果要想工作的话那就必须要启用它的蓄电池，以便驱动相机在夜间工作。而我们最终是否能够达成这样的操作将取决于机遇号在那段时期内白天能够获得多少太阳能电力。而在另一方面，好奇号由于是核动力供电，它在夜间拍摄的可行性相对而言就要高得多。”

　　研究人员目前正急切地想要观察彗星大气与火星大气层之间将会发生何种相互作用。有一点是几乎可以肯定的，那就是火星上届时将会发生流星雨。迈耶指出：“对流星进行光谱分析将有助于我们加深对火星高层大气性质的了解。”

　　另一种可能性是火星上的极光现象。和地球不同，火星不具备全球性磁场。相反，其磁场是呈零碎分布的。在不同的小片区域上火星的磁场突出地表，形成局部的磁感线覆盖区，宛如一块被反覆打上补丁的破布。不过火星剩余磁场尽管零碎，但仍然相对集中分布于南半球。而当来自彗星的带电粒子轰击火星大气时，在磁场作用下将很有可能发生极光现象。

　　早在获知这颗彗星的消息之前，美国宇航局便早已计划派遣一艘新的探测器前往火星，对这颗行星的大气性质开展研究。这就是“火星大气及挥发分演化探测器”(MAVEN)。如果这艘探测器能够按照原定计划在今年的11月份发射升空，那么它将能够在2014年赶在彗星之前抵达火星。

　　不过，正如这一探测项目首席科学家，美国科罗拉多大学的布鲁斯.亚科斯基(Bruce　Jakosky)所言，MAVEN探测器抵达火星之后并无法立即投入观测工作。他说：“我们需要一段时间进行调整以进入工作轨道位置，打开并测试科学载荷，还有其它一些准备工作。因此，MAVEN可能要在彗星掠过火星之后数周才能开始进行探测。但是我认为会有一些现象会持续一段较长的时间，尤其是如果这颗彗星最终真的撞击了火星的话，而我们的探测器将能够对这段时期内发生的变化进行探测。”

　　目前全世界的天文学家们都正密切关注着彗星2013　A1。每天都有新的数据来进一步修正这颗彗星的轨道精度。随着轨道计算误差的不断减小，耶麦斯预期直接撞击火星的可能性将被最终排除，他说：“近距离的飞掠看起来是更加可能的情况，而不是一次撞击。”但不管如何，这都将是一次太阳系的大事件。因此要保持关注，彗星正在逼近!