美宇航局宣布发现火星甲烷 可能为生命产物

美国宇航局网站公布的甲烷浓度分布图

上面这幅美国宇航局公布的图片中描述了火山活动如何产生甲烷。不过科学家现在仍没有足够的证据确定火星甲烷的来源。

美国宇航局公布的图片展示微生物如何制造甲烷

　　据英国《太阳报》报道，美国宇航局科学家15日在华盛顿宣布，首次确认火星大气中存在甲烷气体，可能来自火星火山活动或者生命活动，这一发现将为寻找火星生命带来希望。

　　在地球大气中，90%的甲烷气体由生命活动产生。有科学家认为火星上的甲烷气体，也很有可能和地球上的类似，源自于生命活动。但据一些科学家估计，甲烷也可能由火山活动形成。但迄今为止，科学家尚未发现火星上存在任何已知的活火山。更值得关注的是，宇航局在水蒸汽形成的云层所在区域发现了甲烷，水蒸汽是支持生命产生和存在的至关重要的因素。

　　专家们推测，生活在地下冰层下放水域的产烷生物以废物的形式将甲烷排出体外。由于甲烷仍存在于火星大气层之中，这些有机生物也应该还仍生活在火星之上。欧洲“火星快车”探测器项目组成员约翰·默里(John Murray)认为，迷你型火星生物可能以“假死”状态存在，并且能够从这种睡梦中苏醒过来。他发现的压倒性证据显示，火星赤道附近尘埃下方存在一个巨大的冰冻海洋，在这一区域，简单生命体能够以细菌形式“复活”。

　　英国火星专家科林·皮林格(Colin Pillinger)教授认为，从发现甲烷得出的唯一结论是火星上存在生命。如果走霉运的“小猎犬2”号没有在2003年圣诞节坠毁，这个携带实验室的探测器将直接寻找类似生命存在迹象。皮林格在14日晚上接受《太阳报》采访时说：“甲烷是生物群落的一个产物。既然在火星大气层中发现甲烷，那就说明一定存在一个补充源。”其中最明显的补充源自然非有机生物莫属。也就是说，如果在大气层中发现甲烷，你就可能得出存在生命的假设。这虽然不是一个铁证，但却值得我们进行更深层次的研究。

　　美国宇航局的发现证明了欧洲“火星快车”探测器的研究，5年来，“火星快车”一直绕这颗红色星球轨道运行，并于2004年报告发现甲烷存在迹象。在14日晚上接受采访时，英国首席太空专家尼克·珀普(Nick Pope)将这项证明生命存在的新证据称之为“迄今为止最重要的发现”。他说：“还能有什么比知道人类并不孤单意义更为深远的事情吗？虽然只是触及表面，但我们几乎我们确定火星上存在生命，人类并不孤单。”

　　如果火星真的存在生命，我们就可以得出这样一个符合逻辑的结论——生命足迹也遍布其它星球。如果生命起源过程能够在地球上发生，难道其它星球就不可以吗？这应该是宇宙的一项法则。火星与地球非常类似——体积相当，并且都是多岩的内行星。绝大多数科学家都认为，液态水几乎是整个宇宙生命产生和存在的首要条件。珀普说：“我相信宇宙还存在其它类型的生命，而且极有可能是智能生物。”

　　一个多世纪来，公众便将红色星球——火星想象成外星人可能的家园。但生命体无法在其表面存活，原因在于：火星并不像地球那样拥有磁场，无法抵挡致命的太阳辐射。火星在很多方面与地球类地——都由岩石构成，都拥有大气层和天气系统。虽然直径较地球相比小很多，只有大约4222英里(约合6794公里)，但火星上的一天却要比我们长40分钟，除此之外，倾斜轴也让它拥有季节变化。

　　科学家依据在火星地下发现的水冰得出结论，这颗红色星球20亿年前也一度被液态海洋覆盖。水仍存在于火星之上的证据是2007年发现的，当时“火星快车”利用穿地雷达研究火星南极周围区域。2008年，宇航局发射的“凤凰”号火星登陆器在火星上挖到了冰块，被发现之后，这些冰块快速蒸发成气体。在声称发现火星生命存在证据之后，宇航局经常遭到同行们的质疑。1996年，宇航局宣布在来自火星的一颗陨石中发现了已成化石的有机生物。但其他科学家对这一结论深表怀疑。(孝文）