(图文)揭开火星岩石排列整齐之谜

　　在火星上部分区域的岩石会以非常统一的奇特方式整齐有序的分布，这种现象困扰了科学家很多年，不过现在他们终于找到了答案。

　　研究人员曾认为，这些岩石是被以前火星上出现的速度惊人的风卷起，然后顺风被刮到一个地方的。但是亚利桑那大学图森分校的地球学家乔恩·佩利蒂尔表示，火星是个多风的行星，但是它的大气非常稀薄，所以风将把这些大小是四分之一个垒球到一个垒球的小岩石卷起来应该非常困难。佩利蒂尔和他的同事们现在认为，这些岩石经常会移动，随风翻滚，形成一个可使它们整齐排列的天然反馈系统(natural feedback system)。

　　他们认为，岩石发生翻滚的情形如下：风移开了岩石前面的散沙，使岩石前面的地面凹陷下去，而且沙粒会不断在岩石后面堆积，形成一个小沙堆。一定时间后，岩石会向前翻滚，进入凹陷处。只要风继续吹，这个过程就会不断重复，岩石就会继续向前移动。这些岩石防止微小的沙堆遭受风蚀。反过来，那些大堆的沙子阻挡了岩石的前进脚步，促使它们聚集在一起。

　　佩利蒂尔说：“这个过程重复5次、10次、20次后，小岩石就会四处移动。它们移动的距离可能是它们的直径的好多倍。”一连串的岩石间也会发生类似现象。在一群岩石中，那些位于最前面的岩石会挡住位于中间或者位于风边缘的岩石的去路，最终使它们聚集在一起。

　　因为位于风中间或者风边缘的岩石受到的风力比较分散，因此这些岩石被风吹到的一面，地面上会形成一个洼坑。结果，这些岩石不是继续随风向前移动，而是滚入洼坑里。这样，岩石就会越聚越多。该研究结果发表在1月的《地质学》杂志上。

　　目前收集到的一些证据，可以有力支持火星表面一些地区的岩石是如何有序排列的观点。例如，安德鲁·雷尔是加拿大卡尔加里大学的科研组成员和亚利桑那大学的研究生，他告诉佩利蒂尔说，他的论文顾问，怀俄明大学的詹姆士·斯特曼进行了一项岩石逆风移动的实验。斯特曼利用一个风洞查看沙滩上的鹅卵石是如何在风中移动的，结果显示，随着时间过去，岩石会逆风移动，并形成一种固定的模式。

　　一段时间后，佩利蒂尔在参加一项演讲的过程中，他在展示火星上排列有序的岩石照片时，回想起他跟雷尔的交谈。与此同时，雷尔在观察怀俄明州的沙丘时，注意到一个类似现象。他发现，散落在沙丘上的鹅卵石和岩石，彼此之间的排列模式似乎非常有序，这种情况跟在多沙的火星表面看到的现象惊人地类似。

　　在这项最新研究中，佩利蒂尔利用3个电脑模拟对这个想法进行了验证。这3个电脑模拟包括：空气流动、沙蚀和沉积作用模式以及岩石运动模拟。他将这些模拟结果与火星探测漫游者”“勇气”号拍摄的火星图片上的每个岩石与距离它们最近的邻居之间的距离进行了比较。火星岩石的模式与这些模拟的预测结果非常一致。佩利蒂尔计划采用相同的数值模拟，模拟火星上的沙丘、风蚀山谷和被称作“风蚀土脊”的山脊等更大的地形特征。