美国宇航局10日说，它仍计划于2009年10月发射下一代大型火星车——“火星科学实验室”探测器，不会因预算问题推迟这一项目的实施。
到目前为止，“火星科学实验室”项目总投资已达19亿美元，早已大大超出预算，仅2006年年中以来就增加了3亿美元。外界一直担心，“火星科学实验室”项目会因预算问题而进退两难。美国宇航局高层官员10日就此进行了磋商。
美国宇航局科学任务董事会副主席埃德·魏勒会后对媒体说，美国宇航局在这个项目上已投入巨资，因此即便预算大幅超支，也不可能轻易取消。魏勒说，他们要筹措更多资金，保证“火星科学实验室”成为美国火星探测的“旗舰”项目，甚至不惜牺牲其他行星探测项目的预算。宇航局官员还指出，无论如何都要力争让“火星科学实验室”在明年10月发射升空。据介绍，错过了明年10月，“火星科学实验室”的下一个最佳发射时间要等到2011年。
按照目前的计划，“火星科学实验室”将在火星着陆，探测火星土壤和岩石，以查明火星过去或现在是否有适宜生命存在的环境。它将携带迄今规模最大和更先进的一套探测设备，从整体个头上说，它比正在火星上探测的“勇气”号和“机遇”号火星车大得多。此外，“火星科学实验室”在火星表面的连续行驶能力要比现有火星车更强，可最多持续行驶20公里，并能轻松越过最高达75厘米的障碍物。美国宇航局说，“火星科学实验室”将是下一个10年中美国火星探测项目的“开篇之作”。目前，正在火星表面以及环火星轨道内运行的美国探测器有“勇气”号和“机遇”号火星车、“凤凰”号火星着陆探测器、“奥德赛”火星探测器和火星勘测轨道飞行器。
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