《经济学人》预警：半导体将迎来一场崩溃？

半导体行业从未经历过如此繁荣的时期！人工智慧催生了对用于训练和运行人工智慧模型的芯片的无限需求。2026年上半年，半导体销售额年增率超过了自20世纪80年代以来的任何时期。英国《经济学人》报道，几乎所有产业预期成长都依赖人工智慧芯片，这无疑是对这项技术的一次巨大押注。如果这场押注失败，正如一些人所称的“超级周期”终结，芯片制造商是否会遭受与繁荣时期同样剧烈的衰退？该媒体分析指出有理由认为这将不会发生。

全球最大的芯片代工制造商台积电公布了连续第六个季度创纪录的利润；韩国芯片巨头三星电子也连续第四个季度创下利润新高。然而，投资者却日益感到不安。尽管业绩亮眼，前景乐观，但自10月6日以来，主要半导体公司指数已下跌超过10%。

四十多年来，半导体产业一直遵循著两条如同物理学定律般可靠的法则。第一条是电晶体（芯片上蚀刻的微型开关）的数量持续成长。第二条是繁荣终将以萧条告终。第一条法则芯片效能的提升目前正处于蓬勃发展的阶段。领先的人工智慧处理器包含超过2000亿个晶体管，业内人士估计，到本十年末，晶体管的数量可以达到1兆个。而第二条法则则引发了人们对这种繁荣时期能否持续的担忧。

尽管半导体产业蓬勃发展，但制造业环节的集中度却大幅提升。大多数芯片设计公司，例如为人工智慧热潮提供图形处理器的辉达，并不会自行生产芯片。谷歌和OpenAI等软体公司也是如此，它们也开始设计人工智慧处理器。相反，它们依赖代工厂。在21世纪初，大约有25家公司能够生产最先进的处理器。而如今，只有四家公司可以做到这一点，台积电几乎包办了所有高阶处理器的生产。

记忆体芯片对人工智慧同样至关重要，但它们的发展轨迹也类似。1990年，有超过20家公司生产先进的记忆体芯片。如今，几乎只有三星、SK海力士和美光三家公司垄断了市场。中国在处理器和记忆体芯片领域都涌现出新的企业，但由于缺乏最先进的芯片制造设备，它们仍然落后于行业前沿。

产业整合使得少数几家占据主导地位的芯片制造商能够掌控扩张步伐，并主导销售条款。他们正投入大量资金以掌握这波繁荣带来的机会。台积电今年的资本支出预计将达到约620亿美元，是2025年的1.5倍以上。分析师预计，明年这数字将达到约760亿美元。记忆体制造商也加大了投资力度。

即便如此，与人工智慧带来的巨额收益相比，它们的支出仍然相当有限。台积电的资本支出占营收的比例预计将从2023年的44%下降到今年的36%。

此外，这些投资都是用芯片制造商本身产生的现金流支付的，而不是透过借贷。今年，台积电的产能扩张将消耗其营运现金流的一半多一点，而三星的比例也仅略高于五分之一。与这些芯片制造商不断增长的现金储备相比，它们的债务显得微不足道。

麦肯锡谘询公司的比尔怀斯曼表示，制造商们正享受著非常有利的价格环境，他们完全有理由控制扩张速度以维持这种优势。 DRAM 的价格约为2023年初的六倍。自2022年底推出三奈米制程以来，台积电并未降低其价格，尽管通常情况下，一种制程的成本会在几年后下降。

怀斯曼指出，产能扩张的速度也受到阻碍，因为许多新的芯片制造厂都建在美国，而美国的建设周期“大约是其他地区的两倍”。

产业整合也赋予芯片制造商更大的议价能力，改变经济放缓带来的损失由谁承担。直到最近，记忆体主要透过现货市场或短期合约销售。当需求疲软时，客户没有义务继续购买，因此价格暴跌。

人工智慧催生了对用于训练和运行人工智慧模型的芯片的无限需求。（路透）

如今，由于产能稀缺且供应商寥寥无几，买家需要提前数年签约，并接受卖家的条款。辉达已承诺投入超过2500亿美元，以确保2029年1月的供应和零件供应。美光科技在9月表示，“照付不议”协议（即客户必须购买约定的数量，否则必须付款）已锁定其35%的收入，直至2030年，承诺金额达320亿美元，其中大部分涉及现金预付款。此类预付款有助于为新工厂提供资金。它们也至少将部分市场崩盘的风险转移给了买家。

人工智慧热潮的终结仍将给芯片制造商带来许多痛苦。如果支出停滞，价格将会下跌，利润将会缩水，曾经高得离谱的股价也将回归理性。客户会寻求重新谈判在市场高峰期签订的合约。半导体产业的第二定律依然适用。然而这一次，客户也将共同承受市场崩盘的后果。