发现绿色恒星 天文学家惊叹不已

根据发表于《RAS技术与仪器》（RAS Techniques and Instruments）期刊的一项新研究，天文学家首次确认了一颗在人眼看来呈现幽灵般黄绿色（chartreuse）的恒星，揭示了白矮星大气与其周围行星残骸交互作用后所产生的惊人色彩变化。

这颗被命名为WD J1330+6435的绿色白矮星位于银河系天龙座（Draco），距离地球约284光年。白矮星是类太阳恒星耗尽核燃料死亡后留下的高密度核心，虽然体积仅与地球相当，质量却高达太阳的一半（约为地球的16.5万倍）。

在失去了核融合产生的热能后，白矮星只能依靠残存的余温缓慢冷却，绝大多数呈现白光或蓝白光；然而WD J1330+6435却因大气成分的极端异变，展现出绝无仅有的绿色光芒。（点击这里观看相关图片）

“吞噬行星”改变了大气色彩调色盘

一般的恒星颜色主要由其温度决定——较冷的恒星呈现橘红色，类似太阳的恒星呈现黄白色，而最热的恒星则呈现淡蓝色。然而，作为中低质量恒星耗尽核燃料后留下的高密度核心，白矮星虽然平均颜色仍为白色，但其大气的化学演变却能创造出极其罕见的色彩。

研究主要作者、英国华威大学（University of Warwick）天体物理学家马克‧霍兰德斯（Mark Hollands）在路透社（Reuters）报道中指出，正常恒星的颜色几乎只有橘色、白色或蓝色，但这颗绿色白矮星大气层的物理机制非常特殊。

霍兰德斯解释说，这颗白矮星的表面吸积了坠落其上的行星物质碎片，使其外层富含钙、锂，特别是钠等元素：

“在正常恒星中，钠会吸收特定波长的橘光（即钠气灯的标志性颜色）。然而，在这颗特定的白矮星中，由于密度极高，钠原子不断受到周围氦原子的轰击，改变了钠原子的能级。”他进一步解释说，“最终结果是，钠原子不再只吸收极窄波长范围的橘光，而是大量吸收了黄光、橘光和部分红光——最后留下的，就是一颗散发着美丽黄绿色光芒的恒星，这对类太阳恒星来说是不可能的。”

华威大学天体物理学家、研究共同作者鲍里斯·甘西克（Boris Gänsicke）在路透社的采访中比喻，这就像画家在调色盘上调色：“白矮星的大小大致与地球相当，但质量却约为地球的16.5万倍。即使只有少量的钠，也会阻挡恒星发出的光线中大量的橘光。拿掉混入调色盘中的某种颜色，最终输出的颜色就会改变。”

加州大学圣迭戈分校（UC San Diego）教授亚当·伯加瑟（Adam Burgasser）在接受CNN采访时则形容，这就像是一个“宇宙犯罪现场”：“白矮星将行星拆解，而我们得以透过剩余的证据，拼凑出这颗行星的成分与其漫长的形成历程。”

鲑鱼粉与紫红：缤纷的白矮星家族

研究团队分析了距离地球约65光年（20秒差距）以内的151颗已知白矮星，发现白矮星的颜色会根据大气成分呈现多样化发展：

鲑鱼粉色（WD J1011+2845）：位于小狮座（Leo Minor），距离地球48光年，是目前已知最红的白矮星之一。甘西克向路透社表示，这颗白矮星的粉红色并非源自外来行星物质，而是碳元素从其深层内部浮现，强烈吸收了蓝光与绿光波段。

其它色彩：富含行星碎屑的白矮星倾向于呈现黄色；大气混合氢与氦且温度较低者，则呈现青蓝（cyan）或淡蓝色调。

尽管从地球上无法直接肉眼看到这些白矮星，但霍兰德斯透过史隆数字巡天（SDSS）等光谱数据，计算出了人眼近距离观看时的真实色彩。霍兰德斯向CNN表示，将光谱数据还原为人类眼睛能看到的色彩，为这些遥远的天体注入了“人性的连结”，让看似冰冷的宇宙研究变得更加具体而真切。

这颗绿色白矮星的发现，也让人联想到科幻作品（如近期漫画电影《超级少女》）中的虚构天体。霍兰德斯对路透社笑称：“这确实证明了，宇宙有时比科幻小说想像的还要奇特。”