迄今最年轻系外行星惊现踪迹

　　太阳系的行星已有几十亿年的历史。相较之下，其它星系的行星年轻许多。天文学家最近在一项研究中证实，迄今已知最年轻的系外行星，年龄不到100万年，在宇宙中还是个小婴儿。

　　美国国家航空航天局（NASA）指出，这颗被命名为Elias 2-24 b的年轻行星环绕母恒星Elias 2-24运行。Elias 2-24距离地球大约450光年。

　　Elias 2-24 b是一颗质量类似木星的巨行星，它仍在积极吸取Elias 2-24周围的气体与尘埃盘中的物质，正处于行星形成的最早阶段。

　　这项研究的主要报告撰写人、智利迭戈波塔莱斯大学（Diego Portales University）的博士生贝尔纳迪（Andrea Bernardi）说：“这是迄今侦测到最年轻的行星，因为它仍积极地从四周吸积物质，我们得以观察很少能直接看到的一个行星形成阶段。”

　　年轻恒星通常会被气体与尘埃形成的盘状结构包围，这种盘状结构称为原行星盘（protoplanetary disk）。时日一久，原行星盘内的物质会聚集并形成行星，而Elias 2-24 b就是一颗还在原行星盘内成长的年轻行星。

　　近年来，位于智利的阿塔卡玛大型毫米及次毫米波阵列（Atacama Large Millimeter/submillimeter Array，ALMA）拍到不少明显的原行星盘，揭示了周围物质中存在的环状结构和黑暗缝隙。很多天文学家推测，这些缝隙是由正在形成的行星“刻画”出来的，但此前缺乏直接证据。

　　如今，Elias 2-24 b提供了这样的例证。贝尔纳迪说：“我们现在可以比较有信心地把这些缝隙的出现和行星的存在连结在一起。这项发现提供了直接证据，证明行星在盘内形成可以产生这些结构。”

　　这项研究的另一名报告撰写人、迭戈波塔莱斯大学教授希耶萨（Lucas Cieza）说：“在某种意义上，我们正在观测一个与我们自己的行星系统类似、但处于更早阶段的系统。”

　　他说：“因为我们太阳系的年龄有几十亿年，我们只能重建它如何形成。像Elias 2-24 b这样的系统能让我们研究它仍在进行中的过程。”

　　该校另一名教授祖尔洛（Alice Zurlo）等研究人员在2018年率先使用位于美国夏威夷的凯克天文台（W. M. Keck Observatory）观测到Elias 2-24 b，但当时的讯号模糊，尚无法证明它是一颗行星。

　　几年后，贝尔纳迪借由凯克天文台档案库（Keck Observatory Archive）取回当年的观测资料，再以新技术加以分析。凯克天文台档案库是NASA资助的合作项目，保存了该天文台所有的观测资料。

天文学家证实，距离地球大约450光年的年轻行星Elias 2-24 b是迄今已知最年轻的行星。(W. M. Keck Observatory/Adam Makarenko)

　　贝尔纳迪经由分析发现了行星形成的持续讯号。他随后借由凯克天文台在2020年取得的观测资料、欧洲南方天文台（European Southern Observatory）的甚大望远镜（Very Large Telescope）独立取得的观测资料、再加上来自ALMA的支持证据，最终证实了Elias 2-24 b是一颗行星。

　　凯克天文台的首席科学家奥米拉（John O’Meara）表示，天文观测资料可以保留很长的时间。新的技术、改良的模型和重新检视旧资料，可以让科学家取得非比寻常的成果。

　　上述研究成果于9月16日发表在《天文物理期刊通讯》（The Astrophysical Journal Letters）上。