非常重大转折 首度用AI造出从未有过的病毒

美国斯坦福大学主导的研究团队运用生成式人工智慧（AI）设计出全新合成病毒，不仅功能完整，还可在实验室中复制。这不只是AI首次成功设计完整基因组，也是AI首次被用来创造自然界中从未出现过的病毒。

BBC与Axios报道，AI工具正迅速发展，且已被用来设计新型抗生素，但与从零开始设计可复制的新病毒相比，前者相对简单。斯坦福大学助理教授布莱恩．海（Brian Hie）告诉BBC：“这是生成式AI所能设计复杂度的下一步，也是生成式AI首次被用来设计完整基因组。这种产物能够复制，并在细胞内发挥其他功能，对我们而言是一个全新领域。”

这项技术的运作方式与ChatGPT等大型语言模型类似，后者会预测文字序列。在这项研究中，称为Evo1和Evo2的AI模型预测的不是文字，而是生命的语言。这些模型以病毒、细菌、植物和人类的遗传密码进行训练，研究人员接著微调模型，产生一类称为噬菌体（bacteriophage）、只会感染特定种类细菌的病毒，再从模型产生的设计中挑出最具潜力的302项，在实验室合成，其中16种证实能有效杀死大肠杆菌，且不会对人类构成威胁。

研究人员将噬菌体放入覆盖一层细菌的培养皿，等待新病毒吞噬细菌的迹象。实验室博士生金恩（Samuel King）表示，他们在凌晨发现噬菌体开始发挥作用，“我们开始看到这些透明斑点，实在令人极度兴奋。”布莱恩．海回忆，研究团队分享结果时，“房间里爆出掌声”。

开发新型噬菌体可能带来治疗抗生素抗药性感染的新方法，并有助控制致命细菌感染。这项突破被称为科学上的“非常重大转折点”，可能开启治疗疾病的新时代，也显示AI已有能力设计自然界不存在的全新生物系统，也就是所谓的合成生物学。然而，这项技术也可能被用来开发更复杂的生命形式，甚至协助设计生物武器。

尽管布莱恩．海主张，这项技术有潜力透过开发新药和疗法，“大幅改善人类健康”，但专家警告，AI设计的病毒引发“迫切的”安全与保安疑虑。外界也担忧，同样的技术可能遭到恶意利用，用来创造新疾病。这甚至可能是AI专家早已警告的噩梦情境第一步：致命病原体的创造速度太快，现有监测系统来不及发现，最终难以遏止。

研究人员也采取措施，尽可能提高安全性。他们从训练资料库中排除可能感染复杂生物的病毒，以噬菌体而非感染人类的病毒为研究对象，且所有研究均在安全实验室内进行。布莱恩．海主张，即使是现有防护措施，也能在“确保这项技术用于良善目的”方面发挥重要作用。

约翰霍普金斯大学健康安全中心英格斯比博士（Thomas Inglesby）与汉克博士（Moritz Hanke）在《科学》期刊随研究一同刊出的评论中，肯定斯坦福大学团队采取防范措施，但指出现有防护规范不足以监督生成式基因组学，而这些研究发现也引发“迫切的生物安全与生物保安问题”。

英格斯比与汉克表示，问题已不再是“生成式病毒基因组设计是否会出现”，而是能否在不“造成严重伤害”的情况下使用。他们强调，具有致病潜力的新病毒“不应研究”，并写道：“使用生成式AI编写病毒基因组的能力如今已经存在，但安全引导这项能力的治理机制仍不存在。”