随著年龄增长，人体有一个器官会悄悄萎缩，长久以来被认为在青春期后便失去作用。然而，近年愈来愈多研究显示，这个名为“胸腺”（thymus）的免疫器官，可能掌握著延长寿命、降低癌症风险，甚至提升癌症免疫治疗效果的关键，让它重新成为抗老医学研究的焦点。
综合外媒报道，胸腺位于胸骨后方、心脏前方，是T淋巴球（T细胞）成熟的重要场所。T细胞是人体免疫系统的主力，负责辨识并消灭受感染细胞及癌细胞，同时协调整体免疫反应。不过，胸腺从儿童时期便开始逐渐萎缩，青春期后退化速度加快，导致制造新T细胞的能力持续下降。
今年3月，哈佛医学院研究团队在《自然》（Nature）期刊发表研究，利用人工智慧（AI）分析数千张电脑断层（CT）影像后发现，胸腺状况较健康的成年人，不仅寿命较长，罹患心血管疾病及癌症的机率也较低。同一期《自然》的另一项研究则指出，癌症患者胸腺健康程度，可能影响免疫治疗成效，显示胸腺在免疫系统中的角色远比过去认知更重要。
另一项2023年的研究也发现，接受胸腺切除手术的人，在术后5年内的死亡风险是未切除者的3倍，罹患癌症的风险则增加至2倍，进一步引发学界关注胸腺是否与健康老化密切相关。
不过，伦敦大学学院（University College London，UCL）免疫与移植研究所上皮细胞生物学暨再生医学教授保拉．邦凡提（Paola Bonfanti）提醒，目前所有研究仍属于“相关性”证据，尚未证明胸腺健康就是延长寿命的直接原因。她指出，也有可能是原本身体较健康的人，更能随著年龄维持胸腺组织，而非胸腺让他们变得更健康。
邦凡提表示，胸腺萎缩只是免疫老化的一部分，骨髓功能衰退、淋巴组织变化及免疫细胞本身老化，也都会导致免疫力下降。但维持胸腺功能，确实有助于持续产生新的T细胞，提升免疫系统辨识新病原体的能力，改善疫苗反应，并加快骨髓移植等治疗后的免疫重建。
研究人员也发现，胸腺并非完全无法恢复。研究显示，胸腺会在怀孕期间暂时萎缩，产后又能重新恢复，代表它具备一定程度的再生能力。目前，美国生技公司Tolerance Bio正研发一种可延缓胸腺萎缩的抗体，预计明年展开人体临床试验。
专家认为，即使未来胸腺再生疗法证实安全有效，初期也将优先应用于免疫功能受损、医疗需求最迫切的患者，而非作为健康族群的抗老疗法。至于恢复胸腺功能是否真能延长人类寿命，仍有待更多长期研究验证。
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