我们曾经以为大爆炸启动了一切，后来才意识到，在大爆炸之前还存在着别的东西，它抹去了此前存在的一切。
膨胀的宇宙充满星系和今日所见复杂结构，源于一个更小、更热、更密、更均匀的状态。20世纪带给我们广义相对论、量子 物理和大爆炸，伴随惊人的观测与实验成功，失败于数据的替代理论纷纷退场。但至少对大爆炸而言，仍有一些未解之谜，要求我们看得比最初框架更远。当我们越过它的边界，得出了一个令人不安、至今仍在消化的结论：关于宇宙开端的任何信息，都已不在我们可观测的宇宙之中。相反，它被催生大爆炸本身的那一过程抹去了。
回溯可知，宇宙在膨胀、冷却、密度降低，若反向推演，则过去必然更小、更热、更密。这一推理催生了20世纪最重大的思想之一：热大爆炸。它做出四项可被观测验证的预言，包括更遥远星系更小更密、重元素随回溯减少、存在中性原子无法形成的极热时期遗留的冷辐射背景、以及核合成遗留的氢氦同位素混合。这四项预言在20世纪陆续被证实，其中1960年代发现的宇宙微波背景常被称为支持大爆炸的" smoking gun"。
但大爆炸本身留下若干谜题：为何因果断开的区域温度相同？为何膨胀率与能量密度精确平衡到小数点后五十多位？为何没有留下极高温的遗迹？1979年，年轻理论家Alan Guth提出宇宙暴胀理论作出解答。暴胀认为，在大爆炸之前存在一个由 空间自身能量主导的状态，使宇宙指数级膨胀，直到暴胀结束，空间能量转化为物质与辐射，开启热大爆炸。
暴胀还做出与无暴胀大爆炸不同的新预言，至今数据均偏向暴胀。但这也意味着，大爆炸并非一切的终极开端，而只是我们所熟悉宇宙的开端；在它之前，是名为宇宙暴胀的状态。
然而，暴胀留下的可观测印迹，只对应它最后极小的一段瞬间，或许仅约10的负32次方秒。暴胀按其本性，抹去了前暴胀宇宙的一切，只留下这最后瞬间的痕迹。当暴胀结束，仅有极小体积的空间会成长为我们的可观测宇宙。其余一切，包括能让我们重建更早历史的信息，永远超出我们的触及范围。
这带来一个深刻的哲学回响：我们或许永远无法知道宇宙真正起于何时，因为那段历史已被暴胀彻底洗掉。可观测宇宙只是暴胀结束后恰好落入我们视界的那一小块空间，它的边界之外，是无数个我们永远联系不上的区域。 科学能告诉我们大爆炸如何展开、结构如何生长，却把"在此之前"的答案永远封存。比起失落，这更像一种谦卑：宇宙的绝大部分过往，根本不在我们所能触及的信息之内，而我们所能做的，只是在这场被抹去的开端之后，尽力读懂余下的一切。
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