最新观测：银河系范围或比已知的更大

　　一项最新的天文观测研究成果显示，银河系外围旋臂向太空延伸的范围，可能要比人类此前所认知的更为广阔。

　　银河系旋臂的测量原理

　　据《纽约邮报》周六（7月4日）报道，一个天文学家研究团队使用美国国家航空航天局（NASA）建造的最强X射线望远镜——钱德拉X射线天文台（Chandra），以及欧洲航天局（European Space Agency）执行、NASA参与合作的XMM－牛顿望远镜（XMM-Newton）的数据，对银河系（Milky Way）旋臂内的尘埃云进行了精确测距和研究。

　　为了测量银河系旋臂的范围和距离，科学家们利用了来自遥远星系的、罕见且极其强烈的伽马射线暴。当这些射线暴发出的X射线穿过银河系时，部分光线会被尘埃云反射，形成可以进行极高精度测量的“光回波”光环。光环直径愈大，代表尘埃云距离地球愈近。

　　伽马射线暴是宇宙中最明亮的爆发现象之一，通常由大质量恒星坍缩或中子星并合产生，其位置远远超出银河系范围。

　　这项研究成果周三（7月3日）发表在《天文学与天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）期刊。

　　领导此项研究的意大利博士生比阿特丽丝·瓦亚（Beatrice Vaia）在意大利帕维亚高等研究学院（Scuola Universitaria Superiore IUSS Pavia）与特伦托大学（University of Trento）联合博士项目期间完成这项研究。

　　她表示，这种方法仅依靠几何学便能精确测量银河系旋臂距离，不同于过往多数方法依赖银河系旋转模型的假设，而那些假设模型在银河系外围区域变得愈发不可靠。

　　三条旋臂测距 两条比预估更远

　　研究团队利用三个不同的伽马射线暴，对银河系由近及远的三条旋臂——英仙座旋臂（Perseus Arm）、外旋臂（Outer Arm）及外盾牌－半人马旋臂（Outer Scutum-Centaurus Arm）——进行了测距。

　　结果发现，在其中一个方向上，外旋臂与外盾牌－半人马旋臂距离银河系中心，比此前所人认知的要远大约10%。根据研究团队的估算，银河系最外围旋臂中的尘埃云宽度约为3500光年。

　　此次研究团队同时发布可视化短片及图片，以新旧两版银河系概念图对比，呈现旋臂范围修正前后的差异。

　　这项研究的共同作者、博士生伊拉里娅·福尔纳谢罗（Ilaria Fornasiero）表示，虽然这类差异看上去似乎不大，但任何距离修正都十分重要，因为相关数据对理解银河系具有基础性意义，天文学家或因此需要重新估算银河系的质量，因为质量将影响旋臂的实际延伸范围。

　图为一个概念图，显示了从上方看到的银河系。蓝色为根据之前的数据绘制的旋臂位置。其上覆盖的暗红色并以虚线边框标出的区域，是更新的银河系视图，显示了两个最外层旋臂的范围更广，也就是说，银河系的范围可能比之前所认知的更远。(NASA/CXC/SAO/M.Weiss)

　　地球身处旋臂内 一直难测自身位置

　　在至少一个世纪前，天文学家便已知道银河系拥有旋臂结构，但由于地球本身位于其中一条旋臂内部，加上大量尘埃与气体遮挡视线，长期以来，人类一直难以准确描绘银河系整体结构。

　　而这项不依赖银河系内部观测位置限制的新技术，可能对人类理解自身在宇宙中的位置产生重大影响。

　　共同作者、帕维亚高等研究学院学者安德烈亚·天戈（Andrea Tiengo）表示，适合用于此类研究的伽马射线暴极为罕见，在过去的25年里，研究人员仅发现了少数几个足够明亮且方位合适的案例可供测量使用，该团队仍将持续寻找更多机会。

　　在至少一个世纪前，天文学家便已知道银河系拥有旋臂结构，但由于地球本身位于其中一条旋臂内部，加上大量尘埃与气体遮挡视线，长期以来，人类一直难以准确描绘银河系整体结构。

　　而这项不依赖银河系内部观测位置限制的新技术，可能对人类理解自身在宇宙中的位置产生重大影响。

　　共同作者、帕维亚高等研究学院学者安德烈亚·天戈（Andrea Tiengo）表示，适合用于此类研究的伽马射线暴极为罕见，在过去的25年里，研究人员仅发现了少数几个足够明亮且方位合适的案例可供测量使用，该团队仍将持续寻找更多机会。