它竟活了下来 天文学家欣喜万分

　　天文学家发现，有一颗系外行星在其母恒星死亡的过程中没有被摧毁，幸运地存活下来。他们对这个奇特的现象进行了研究。这项研究有助于人们了解，当太阳在几十亿年后死亡时，像木星这样的行星会面临何种命运。

　　美国国家航空航天局（NASA）在7月1日指出，在数十亿年前，一颗类似太阳的恒星在生命末期急剧膨胀并演变为红巨星，随后抛射出外层物质，留下炽热的残余核心，亦即白矮星。

　　在正常的情况下，这颗恒星在演变为红巨星的过程中应该会吞噬并摧毁四周的行星。但天文学家却发现一颗木星大小的行星正围绕这颗白矮星运行，其公转周期为34小时，而轨道距离不足200万英里（322万公里）。

　　为了解开这颗系外行星幸存的谜团，一个国际研究团队利用NASA的詹姆斯‧韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）观测了这颗被命名为WD 1856 b的系外行星行经其母恒星的过程，并测量了该行星的温度与其大气中的分子成分。

　　天文学家在2020年藉由其它望远镜首次发现了WD 1856 b。它环绕着距离地球约80光年的白矮星WD 1856+534运行。这颗行星的大小与木星相当，而它所环绕的白矮星的大小却仅相当于地球，这意味着它的体积是其母恒星的7倍。

　　WD 1856 b运行的轨道非常靠近其母恒星，距离仅为地球到太阳距离的五十分之一。如果这颗行星最初就在这个距离上运行，那么当母恒星演变为红巨星时，它本应被彻底摧毁。它如何在母恒星的死亡过程中幸存下来并最终抵达现在所在的位置呢？

　　这项新研究利用韦伯太空望远镜观测了WD 1856 b从其母恒星前方经过（亦即凌日现象）的过程。本次凌日观测提供了有关该行星质量的独特信息——其质量约为木星的4到11倍。

　　研究团队也测定了WD 1856 b的温度。数据显示，该行星的温度约为华氏260度（摄氏126度）。这个温度远高于仅靠白矮星光照所能达到的水平。这项令人费解的发现，最终成为了揭示该行星如何进入当前轨道的关键线索。

　　这项研究的报告撰写人之一、西北大学（Northwestern University）的天文学家奥康纳（Christopher O' Connor）表示，关于WD 1856 b如何到达如今这个位置，目前有两种理论。

　　一种理论主张说，这颗行星在母恒星走向死亡的过程中曾被其吞噬，但最终在恒星内部幸存下来。另一种理论则认为，该行星的迁移是由该系统中其它天体的引力作用引起的。这颗恒星属于一个三合星系统，其伴星可能影响了该行星的轨道。

　　至于WD 1856 b的温度为何远高于仅靠白矮星光照所能达到的水平，奥康纳表示：“随着该行星向内移动，它与白矮星强大引力的相互作用使其显著升温，此后便一直在冷却。”

　　研究人员说，在大约50亿年后，太阳核心的氢燃料将耗尽，届时它将膨胀成一颗红巨星，体积比现在大100倍以上。随后，它将抛掉外层物质，最终演变成一颗白矮星。水星、金星甚至包括地球在内的行星，都将被这颗红巨星吞噬和毁灭。

　　然而，距离较远的行星（尤其是木星等气态巨行星）的命运尚不清楚。经由寻找并研究那些环绕类太阳恒星残骸运行的行星，我们可以了解太阳系在遥远的未来可能会发生什么事。

　　上述研究成果于7月1日发表在《自然》（Nature）期刊上。

　此为艺术家绘制的示意图 (Artwork: NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI))