你或许不知 地球有一条看不见的“尾巴”

　　动物有尾巴并不稀奇，而很多行星也有“尾巴”，只不过人的肉眼看不见，例如地球就有一条看不见的“尾巴”，它延伸到太空中至少200万公里。这条巨大的“尾巴”具有磁性，而且充满了带电气体。

　　美国国家航空航天局（NASA）指出，地球的这条“尾巴”被称为磁尾（magnetotail），它是地球磁场创造的。而地球磁场的能量主要来自地核外核的地质动力学过程以及熔融铁和镍的运动。

　　地球磁场环绕的区域被称为磁层（magnetosphere），它主导地球附近太空中带电粒子的行为，并保护地球免受太阳风（一种从太阳表面持续喷出的带电粒子流，本质上就是流动的电浆）的侵袭。磁层会捕获电浆（又称等离子体），亦即带电气体，而部分电浆会形成地球的“尾巴”。

　　这种尾状结构据信是电浆回流的结果。当太阳风冲击地球磁层并使其形状扭曲时，就会出现这种回流：在地球面向太阳那一面将其压缩，就像雨滴的头部；在地球背向太阳那一面将其拉伸，如同雨滴的尾巴。

　　太阳风将地球背阳面的磁层向外拉伸的长度可能会达到地球半径的1,000倍，其确切长度尚不清楚。这部分磁层的延伸就被称为磁尾。

　　欧洲太空总署（ESA）表示，尽管过去几十年来已有无数太空探测器探索过地球的磁尾，但仍有许多谜团尚未解开。这主要是因为磁尾实在太大──它向地球背阳面延伸至少200万公里，单一探测器根本无法揭开这片广大区域的所有秘密。

　　NASA在2000年发射升空的磁层顶极光全球探测器（Imager for Magnetopause to Aurora Global Exploration，简称IMAGE），以全新的成像技术和前所未有的视角展现了磁尾的视觉化影像。

　　除了地球之外，太阳系中最小且最靠近太阳的行星、质量比地球小很多的水星也有一条“尾巴”，但它的形成方式与地球的磁尾不同。

　　NASA说，水星的大气层极其稀薄，但其中含有少量钠，这些钠原子会受到近在咫尺的太阳的推动。

　　散射的阳光会使钠原子发出明亮的橙色光芒，其散射过程还会推动钠原子。这种“辐射压力”（radiation pressure）在水星一年中的某些时候非常强大，足以剥离水星大气层，使其拖出一条长长的发光尾巴。

　　在一年中的这些特定时间里，如果有人站在水星背向太阳的那一面，就会看到天空中有淡淡橙色，类似城市钠灯照亮夜空的景象。

　图为NASA的IMAGE所拍摄的地球磁尾。(NASA)