一个“被遗忘器官”或许能预测寿命

长期以来，医学界普遍认为胸腺在青春期后便逐渐萎缩，对成年人的健康影响有限。然而，美国麻省总医院布莱根医疗体系（Mass General Brigham）最新研究显示，这个经常被忽视的免疫器官，可能是预测寿命、疾病风险甚至癌症治疗成效的重要指标。

综合外媒报道，研究成果发表于《自然》（Nature）期刊。研究团队利用人工智慧分析超过2万5000名成年人参与全国肺癌筛检试验（National Lung Cancer Screening Trial）的电脑断层扫描影像，以及2500多名参与弗雷明汉心脏研究的受试者资料，建立所谓的“胸腺健康评分”。

结果发现，胸腺健康程度较高的人，整体健康状况明显较佳。与胸腺健康较差者相比，全因死亡风险降低约50%，心血管疾病死亡风险降低63%，肺癌发生风险也降低36%。

研究通讯作者、麻省总医院布莱根医疗体系人工智慧医学计划（Artificial Intelligence in Medicine Program，AIM）主任艾尔茨（Hugo Aerts）表示，胸腺数十年来一直受到忽视，但它可能是解释为何不同人老化速度不同，以及为何部分癌症治疗效果不佳的重要关键。

胸腺位于胸腔内，主要功能是培养与训练T细胞。T细胞是人体免疫系统的重要防线，负责辨识并攻击病毒、细菌及癌细胞。过去因胸腺会随年龄增长逐渐萎缩，因此科学界普遍认为其作用主要集中于儿童与青少年时期。

不过，新研究显示，胸腺在成年后仍持续影响免疫功能。研究人员认为，当胸腺健康恶化时，T细胞多样性也可能下降，使免疫系统较难辨识新出现的疾病威胁，包括癌症。

研究同时发现，慢性发炎、吸烟以及体重过重等因素，均与较差的胸腺健康有关。这意味著生活型态可能影响免疫系统维持健康老化的能力。

另一项同步发表的研究则分析超过1200名接受免疫疗法的癌症患者。结果显示，胸腺健康程度较佳的患者，癌症恶化风险降低37%，死亡风险降低44%。

研究团队指出，这代表胸腺可能在决定癌症免疫治疗成效方面扮演重要角色，而这项作用过去一直被低估。

长期以来，医学界普遍认为胸腺在青春期后便逐渐萎缩，对成年人的健康影响有限。（示意图：shutterstock/达志）

不过，研究人员也强调，目前相关结果仍需更多研究验证。用于评估胸腺健康的AI影像技术，尚未成熟到可广泛应用于临床医疗。此外，虽然研究发现生活习惯与胸腺健康存在关联，但尚无法证明改变生活方式就一定能改善胸腺功能。

艾尔茨表示，未来若能更深入了解并持续监测胸腺健康状况，将有机会帮助医生更准确评估疾病风险，并为患者制定更适合的治疗策略。