一颗走到生命尽头的恒星，从未看起来如此迷人。位于夏威夷最高峰毛纳基山（Mauna Kea）的国际双子星天文台的望远镜，拍下一个绰号为“水晶球星云”的联星系统，在一团朦胧气体围绕下，散发如云雾般幽微的光辉。
美联社、科学新闻网站Phys.org报道，美国国家科学基金会旗下、负责管理双子星天文台的国家光学红外线天文研究实验室（NOIRLab），5月21日公布这张由双子北座望远镜，拍下恒星“最后喘息”的景象。
这个星云的正式编号为NGC 1514，双子北座望远镜去年进行观测，上周完成观测影像的彩色版本。此联星系统周围环绕着乳白色、近似球形的气体，因此被昵称为“水晶球星云”（Crystal Ball Nebula）。
这些气体是恒星接近生命尾声时，将外层物质抛向太空时形成。外层物质被抛离后露出的炽热核心，持续加热周围气体，以“水晶球星云”来说，估计达到约摄氏1万4700度，因而呈现如薄雾般幽微的光辉。
科学家认为，这个联星系统中彼此互绕的两颗恒星，其中一颗质量一度是太阳的数倍，在抛出外层物质后，留下这片逐渐向外扩散的云气。
水晶球或许令人联想到预测未来，不过，这幅“水晶球星云”影像呈现的是遥远的过去，由于其距离地球约1500光年，意味着，影像捕捉到的光，是在大约1500年前从该星云核心发出，穿越浩瀚宇宙后，才抵达双子星天文台。
NOIRLab公布“水晶球星云”NGC 1514新观测照（美联社）
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