神秘星际天体再有重大发现

　　科学家发现神秘星际天体3I/ATLAS含有的氘的比例，远高于一般彗星，推测这可能是在极低温、早期宇宙环境中自然形成的结果。然而，哈佛天文学家阿维‧勒布（Avi Loeb）则认为，如此丰富的氘可能与核聚变（核融合）技术相关，甚至不排除其为外星科技产物的可能性。

　　去年7月初，这个被称为3I/ATLAS的天体被位于智利的小行星撞击地球最后预警系统（ATLAS）望远镜首次探测到。据美国宇航局（NASA）称，此次发现标志着第三次观测到有星际物体进入太阳系。尽管NASA将该物体归类为彗星，但勒布指出它有诸多不同于彗星之处。

　　氘（Deuterium）是氢的一种稳定且非放射性的同位素，其原子核除了原本的一个质子外，还多了一个中子。氘在宇宙中极为丰富。

　　当氘与氚（Tritium）——另一种拥有多了两个中子的氢同位素——结合时，便能引发强大的核聚变反应。科学家希望有朝一日能利用这些同位素，通过先进的核聚变反应堆产生源源不绝的清洁能源。

　　因此，哈佛大学天文学家阿维‧勒布对最近发现的这个星际天体充满氢同位素的消息深感兴趣，也就不足为奇了。勒布长期以来一直假设，最近短暂到访内太阳系的神秘星际天体3I/ATLAS，可能是一件外星科技的产物。

　　最新研究与观测证据

　　在3月24日发表的一篇最新部落客文章中，勒布指出了两篇尚未经过同行评审的论文，这些论文发现3I/ATLAS含有异常高浓度的氘。

　　不过，正如论文作者所承认的，这种迷人的同位素大量存在，更可能是由跨越数十亿年的自然过程而形成的，这让“3I/ATLAS可能是使用核聚变反应堆作为动力推进的外星太空船”这一大胆假设蒙上了阴影。

　　第一篇论文于3月20日提交给《自然‧天文学》（Nature Astronomy）期刊审核。一个由美国太空总署（NASA）戈达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）和喷射推进实验室（JPL）科学家组成的国际研究团队，分析了詹姆斯‧韦伯太空望远镜（JWST）去年记录的该星际天体近红外光谱数据。

　　团队在该天体释放的甲烷分子中，发现了“超乎预期”的氘氢比例，这是在星际天体中“极其罕见地侦测到含氘有机分子”。

　　他们认为，这种异常丰富的氘可能是极寒环境下“形成的自然结果”，例如在另一个太阳系周围的原行星盘区域。

　　另一篇于3月6日提交给《自然》（Nature）期刊的独立论文，与前一项研究有许多共同作者，并详细审视了光谱测量结果。该研究发现3I/ATLAS中的“水分富含氘”，其浓度比已知彗星高出“一个数量级”。

　　起源之谜与外星科技争议

　　这项发现虽然降低了“外星飞船”的可能性，但却揭示了3I/ATLAS来自一个极其特殊的外部星系环境。

　　“如此极端的同位素特征表明，它形成于温度低于30绝对温标（约摄氏零下243度）且金属含量相对贫乏的环境中，这可以追溯到银河系历史的早期阶段。”论文中写道，“若结合银河系化学演化模型来解读，其碳同位素组成暗示3I/ATLAS大约是在100亿至120亿年前，紧随一段恒星密集形成的早期阶段之后吸积而成的。”

　　研究团队总结道：“因此，3I/ATLAS代表了一个古代行星系统留下的残骸碎片，并为年轻银河系中活跃的冰化学反应以及富含挥发成分的星子（planetesimal）形成过程提供了直接证据。”

　　然而，勒布并不完全认同他们的结论。他在最新的部落客中指出，“原行星盘的温度不可能低于当时的宇宙微波背景辐射。在红移值约为10的时期，宇宙微波背景的温度正好就是30绝对温标。”

　　“因此，一个重要的问题随之而来：既然氘是核聚变燃料，3I/ATLAS中过度丰富的氘，是否可能标志着某种科技文明的特征？”他写道，并以这样一个充满大胆猜测的悬念作为他部落客文章的结尾。

　神秘星际天体及其地面观测示意图。(Shutterstock)