在物理学界，我们对四维时空已经习以为常，即长、宽、高外加时间。但如果宇宙还藏着更多维度呢？
为了理解什么是额外维度，物理学家常会提到弦理论。这是一套激进的观点，认为万物皆由极细微的弦振动而成。原子的属性取决于这些弦如何颤动。然而，弦理论的测试难度极大，它需要额外维度的存在来安置那些卷曲的弦。
为了让普通人理解高维空间，人们常引用1884年的讽刺小说《平原》。书里描述了一个生活在二维平面上的几何图形世界。对那些扁平的生物来说，它们看彼此只是线条。但一个三维世界的生物，比如人类，却能从上方俯瞰它们的内脏，甚至把它们从平面中拎出来。推而广之，如果存在更高维度的生命，它们或许也能看透我们的身体，或者将我们拽出熟悉的时空。
这种想法不仅仅是科幻。额外维度能解决物理学中的一些顽疾。最典型的例子就是引力。与其他基本力相比，引力微弱得不可思议。 科学家推测，引力可能泄漏到了其他维度中，所以我们在三维空间感知的力量才如此有限。最近关于暗能量的新测量也显示，暗能量可能随时间减弱。如果额外维度的大小在发生改变，这种变化就会渗透到我们感知的四维世界，影响宇宙的能量平衡。
一种名为膜世界的假说认为，我们的宇宙其实是一个五维超空间的边缘。按照这种1999年提出的理论，我们熟知的基本粒子其实是五维弦的末端，而我们永远无法看到弦的全貌。
那么，这些维度在哪儿？它们可能像嵌套木偶中的小气泡。有的维度很大，有的则物理性地收缩到极其微小，甚至比光子还细。虽然微小，但并非不可察觉。就像光穿过带气泡的玻璃会产生畸变，当引力波穿过宇宙中的维度气泡时，也会产生细微的形状扭曲。
目前，来自引力波探测器、粒子对撞机甚至普通天文望远镜的研究者们都在寻找这些蛛丝马迹。虽然目前还没有确凿证据，但寻找本身就赋予了物理学实验性的价值。如果真的发现额外维度，我们对宇宙及其演化规律的认知将发生翻天覆地的变化。
（示意图）
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