韦伯望远镜拍到颅骨星云 外观如脑壳

　　美国国家航空航天局（NASA）的詹姆斯‧韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）拍摄到颅骨星云（Cranium Nebula）的图片，看起来像是飘浮在太空中的脑壳。这个很少有科学家研究的神秘星云围绕着一颗垂死的恒星，又被称为PMR 1星云（Nebula PMR 1）。

　　NASA指出，PMR 1星云是一团气体和尘埃云，其形状酷似透明颅骨中的大脑，因此被昵称为“暴露的颅骨”（Exposed Cranium）星云。

　　十多年前，韦伯太空望远镜的前身——NASA现已退役的史匹哲太空望远镜（Spitzer Space Telescope）——首次在红外光波段下观测到PMR 1星云。

　　如今，韦伯太空望远镜的近红外相机（NIRCAM）和中红外仪器（MIRI）分别在近红外光和中红外光波段下捕捉这个星云独特的特征。该望远镜的先进仪器展现了更多细节，进一步强化了该星云类似大脑的外观。

　　NASA在2月25日公布了分别由韦伯太空望远镜的近红外相机和中红外仪器所拍摄的PMR 1星云图片。前者如置顶图所示，后者如以下所示。

　　PMR 1星云似乎呈现出截然不同的区域，分别记录了其演化的不同阶段——最先被吹散的外层气体主要由氢气组成，而内部云团的结构比较复杂，包含多种气体混合物。

　　韦伯太空望远镜的近红外相机和中红外仪器都显示，该星云中心有一条明显的暗带垂直贯穿，勾勒出其类似大脑的左右半球结构。

　　这条暗带可能与中心恒星的爆发或气体外流有关，这种情况通常发生在两股喷射流向相反方向喷出时。在韦伯太空望远镜拍摄的图片中，这一点在该星云顶部特别明显，那里看起来像是内部气体正向外喷出。

　　尽管科学家对这片星云仍有许多未知之处，但可以肯定的是，它是由一颗接近生命末期的恒星形成的。恒星在其生命末期会抛射外层物质。

　　从宇宙尺度来看，这是一个动态且相当迅速的过程。韦伯太空望远镜捕捉了这颗恒星衰变过程中的一个瞬间。最终的结局将取决于这颗恒星的质量，而它的质量仍有待确定。

　　如果它的质量足够大，它将发生超新星爆炸。如果它是质量较小、类似太阳的恒星，它会不断地脱去物质层，直到只剩下核心，最终变成一颗致密的白矮星，并在漫长的岁月中逐渐冷却。

　　NASA解释说，红巨星在抛掉所有大气层后只剩下核心。科学家将这种恒星残骸称为白矮星。白矮星的大小通常与地球类似，但质量却是地球的数十万倍。一茶匙白矮星物质的重量就超过一辆皮卡车。

　　白矮星本身不会产生新的热量，因此会在数十亿年的时间里逐渐冷却。尽管被称为白矮星，但它们也能发出可见光，颜色范围从蓝白色到红色。

　　科学家有时候会发现，白矮星周围环绕着尘埃盘，其中包含物质、碎片，甚至行星——这些都是原来的恒星在红巨星阶段遗留下来的残骸。在大约100亿年后，太阳在经历红巨星阶段后，也将变成一颗白矮星。

　　韦伯太空望远镜是世界顶尖的太空望远镜。它正在解开太阳系的谜团，探索其它恒星周围遥远的世界，并探测宇宙的神秘结构和起源，以及我们在宇宙中的位置。

　　韦伯太空望远镜是一个国际合作项目，由NASA牵头，其合作伙伴包括欧洲太空总署（ESA）和加拿大太空总署（CSA）。

　　美国NASA韦伯太空望远镜的中红外仪器（MIRI）所拍摄的颅骨星云。(NASA, ESA, CSA, STScI; Image Processing: Joseph DePasquale (STScI))