著名环状星云现神秘“铁棒”令科学家惊喜

　　环状星云（Ring Nebula）是银河系中一个令人惊叹的天体结构，由法国天文学家夏尔‧梅西耶（Charles Messier）于1779年发现，自此之后一直受到广泛研究。然而，这并不意味着人类已经对其了如指掌。

　　据路透社报道，研究人员最近在该星云的表面发现一个巨大的铁原子云，其形状如同一根横跨星云、长度约3.7万亿英里（6万亿公里） 的“条棒”。环状星云本质上是由一颗濒死恒星排出的气体和尘埃组成的发光壳层，而科学家目前正致力于解释这一现象。

　　或是被蒸发的类地行星残骸

　　研究人员表示，这些铁原子的总质量与地球熔融的铁核心相当，它们有可能是某颗岩石行星的残骸——当恒星抛出其外层物质时，该行星被高温蒸发。不过，科学家也警告称，这种解释目前仅仅是推测。

　　这项观测利用一台名为WEAVE（WHT Enhanced Area Velocity Explorer）的新仪器完成。该仪器隶属于西班牙加那利群岛（Canary Islands）拉帕尔马岛（La Palma）的威廉‧赫歇尔望远镜（William Herschel Telescope）。

　　该研究发表在《王家天文学会月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）上。研究负责人、威尔士卡迪夫大学（Cardiff University）及伦敦大学学院（University College London）天文学家罗杰‧韦森（Roger Wesson）表示，“令人兴奋的是，即使是一个非常熟悉的物体——一个被研究了几十年的物体——当以新的方式进行观测时，依然能带来新的惊喜。”

　　韦森说道：“这是一个无论是专业还是业余天文学家都喜欢观测的经典天体。虽然它太暗，肉眼无法看见，但用双筒望远镜就能轻易发现。通过小型望远镜，你可以看到它的环状外观。”

　　前所未见的化学特征

　　环状星云又被称为梅西耶57（Messier 57），位于天琴座（Lyra），距离地球约2,600光年。一光年是光在一年内行进的距离，约为5.9万亿英里（9.5万亿公里）。据信该星云形成于大约4,000年前，按照宇宙尺度衡量非常年轻。

　　伦敦大学学院天文学家、研究共同作者珍妮特‧德鲁（Janet Drew）指出，环状星云在天文学教科书中随处可见，这正是这根“铁棒”如此引人入胜的原因。

　　“我们检测到的其它化学元素似乎都没有分布在同一个条棒区域。坦白说，这很奇怪。”德鲁表示，“它的重要性在于一个简单的事实：我们目前还没有现成的解释。铁的来源可能追溯到一颗行星的蒸发，但也可能有其它不涉及行星的形成方式。”

　　韦森补充道，像地球这样的行星确实含有足够的铁来形成这种条棒结构，但对于它最终为何会呈现出条棒状，“目前还没有很好的解释”。

　詹姆斯‧韦伯太空望远镜（JWST）拍摄的环状星云（Ring Nebula）中红外细节图。(NASA / ESA / CSA / Roger Wesson)

　　恒星死亡回收站

　　当一颗质量约为太阳两倍的恒星耗尽其核心的核燃料时，它会膨胀成所谓的红巨星，并在变成一颗约有地球大小的致密恒星残骸——白矮星之前，排出其外层物质，从而形成星云。

　　韦森解释说：“从地球的角度看，它呈现出环状，但据信它实际上更像是一个我们从端面观察的物质圆柱体。它主要由氢和氦组成，含有少量重元素。”

　　目前银河系中已知此类星云约有3,000个。研究它们可以让天文学家了解恒星生命的不同阶段——当恒星内部通过核反应形成的化学元素被释放到星际空间，重新循环并贡献给下一代恒星和行星。

　　韦森最后总结道：“我们期待获得更多数据来跟进这一发现，试图解开这个新谜题，并弄清楚这根‘铁棒’究竟从何而来。”