每1.88分钟自转一周 研究发现转速最快小行星

　　天文学家在一项研究中发现一颗自转周期不到2分钟的小行星，其旋转速度如此之快，打破了小行星自转速度最快的纪录，可能会使其自身解体。这项研究提供了有关小行星成分和演化的关键信息，有助于增进人们对小行星的了解。

　　美国国家科学基金会（National Science Foundation）旗下的国家光学红外线天文研究实验室（NOIRLab）在1月7日发布的新闻稿中指出，当小行星环绕太阳运行时，其自转速度各不相同。

　　小行星的自转速度不仅能揭示它们在数十亿年前形成的条件，也会透露其内部组成和演化过程。以高速自转的小行星，可能是因为过去曾与其它小行星发生碰撞而加速，这表明它原本可能是比较大的天体碎片。

　　在小行星以高速自转时，它们必须有足够的内部结构强度，才不会碎裂成许多比较小的碎片，也就是解体。大多数小行星都是“碎石堆”，这意味着它们由很多比较小的岩石碎片依靠引力结合在一起。因此，它们的自转速度会受到密度的限制，超过一定的速度就会解体。

　　对于主小行星带中的小行星而言，避免碎裂的自转周期上限是2.2小时。自转速度超过这个极限的小行星，必须具有很强的结构强度才能保持完整。小行星的自转速度超过这个极限越多，其体积越大，结构强度也必须越高。

　　在NOIRLab天文学家格林斯特里特（Sarah Greenstreet）所主导的一项研究中，研究人员使用薇拉‧鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory）观测了在太阳系中运行的几千颗小行星，其中有大约1,900颗是先前从未观测过的。

　　该研究公布了76颗具有可靠自转周期的小行星，其中包括新发现的19颗以高速自转的小行星，这些小行星的长度都超过了一个美式足球场的长度（大约100码或90米）。

　　在这19颗高速自转的小行星中，有16颗的自转周期在大约13分钟至2.2小时之间，而另外3颗的自转周期不到5分钟。

　　在这些高速自转的小行星中，除了一颗是近地天体（Near-Earth Object）外，其余都位于火星和木星之间的主小行星带，有些甚至位于主小行星带外缘附近。

　　其中，自转速度最快的是被命名为2025 MN45的小行星，其直径为710米，每1.88分钟自转一次。这项特性使其成为天文学家迄今发现的直径超过500米且自转速度最快的小行星。

　　格林斯特里特说：“很显然，这颗小行星必须由强度极高的物质构成，才能在高速旋转的同时保持完整。我们计算得出它的内聚强度需要与固体岩石相当。这有点令人感到意外，因为大多数小行星都被认为是所谓的‘碎石堆’。”

　示意图。(NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory/NOIRLab/SLAC/AURA/P. Marenfeld)

　　除了2025 MN45之外，其它值得注意的小行星还有2025 MJ71（自转周期1.9分钟）、2025 MK41（自转周期3.8分钟）、2025 MV71（自转周期13分钟）和2025 MG56（自转周期16分钟）。这5颗自转速度极快的小行星直径均达几百米。

　　格林斯特里特说：“正如这项研究所表明的，即使在早期调试阶段，鲁宾天文台也成功地让我们能够研究一群相对较小、旋转速度非常快的主带小行星，而这些小行星在以前是难以观测到的。”

　　研究人员在发表于《天文物理期刊通讯》（The Astrophysical Journal Letters）上的报告中写道：“这些小行星可能具有不寻常的成分、内部结构和/或形成历史，因此，对更大样本量的此类高速旋转小行星进行研究，极有可能彻底改变我们对小行星物理结构和碰撞历史的了解，进而加深我们对太阳系形成和演化的认识。”