哈伯望远镜捕捉到超罕见一幕

　　美国国家航空航天局（NASA）的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）拍摄到一个几乎以侧视角度呈现的螺旋星系NGC 4388。该星系拥有能量充沛的明亮核心，而且有一股气体从核心中喷出。

　　NASA在1月2日发布的新闻稿中指出，NGC 4388位于处女座（Virgo），距离地球约6,000万光年，是处女座星系团（Virgo Cluster）的一部分。这个庞大的星系团包含超过1,000个星系，是距离银河系最近的大型星系团。

　　相对于我们的视角而言，NGC 4388的倾斜角度极大，使我们几乎可以从侧面观察这个星系。这种视角揭示了一个奇特的特征，那就是一股来自该星系核心的气体喷流，在哈伯太空望远镜拍摄的图片（如图所示）中向右下角喷出。但这股喷流从何而来？它为何会发光呢？

　　NASA表示，这个答案很可能就藏在处女座星系团中各个星系之间广袤的空间里。尽管星系之间的空间看似空旷，但实际上却充满了被称为星系团内介质（intracluster medium）的炽热气体。

　　当NGC 4388在处女座星系团中移动时，它会穿过星系团内介质。来自星系团内炽热气体的压力会将NGC 4388星系盘内的气体带走，使其拖曳在该星系的运动轨迹之后。

　　研究人员尚不清楚致使这片气体云发光的电离能量来源。他们推测，部分能量可能来自该星系中心，那里有一个超大质量黑洞，它使周围的气体旋转，进而形成一个超高温的圆盘。

　　这个圆盘发出的炽热辐射可能会使该星系附近的气体电离，而冲击波则可能导致更远处由气体形成的丝状结构电离。

　　相较于哈伯太空望远镜在2016年拍摄的另一张NGC 4388图片，本次公布的新图融合了新的资料，包括几种额外的波长，进而将电离气体云清晰地呈现出来。这张新图使用了来自多个观测项目的资料，这些项目旨在研究核心有活跃黑洞的星系。

　　NASA说，尽管NGC 4388的边缘看起来平滑而单调，这是椭圆星系的典型特征，但其中心却展现出引人注目的尘埃带，这些尘埃带被限制在两条对称的旋臂内，而这两条旋臂从星系发光的核心延伸而出——这是螺旋星系的显着特征之一。

　美国NASA的哈伯太空望远镜所拍摄的螺旋星系NGC 4388。(ESA/Hubble & NASA, S. Veilleux, J. Wang, J. Greene)

　　此前报道，大多数的星系可以归类为两种基本的类型。第一种是年轻和精力充沛的螺旋星系。这种星系充满了新星形成所需的气体，也具有容纳炽热和明亮的年轻恒星的旋臂。第二种是外观比较平淡无奇的椭圆星系，它们的光都来自于较老和较红的恒星。

　　虽然NGC 4388同时具有椭圆星系和螺旋星系的特征，但它仍被归类为螺旋星系。如此特殊的特征组合被视为是由该星系与处女座星系团中其他星系之间的引力交互作用所造成的。

　　像擦肩而过、碰撞或合并之类的引力交互作用都可能对星系造成毁灭性的打击。有些星系可能只会经历旋臂扭曲或引发新一波的恒星诞生，但有些星系的结构和组成则会彻底改变，而且无法逆转。