里程碑！哈勃望远镜首次捕捉到这一幕

　   借由美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜，天文学家观测到邻近恒星附近的微行星（planetesimal）发生碰撞。这是该望远镜首次观测到此类的天体碰撞事件，具有里程碑般的意义。

　　NASA在12月18日发布的新闻稿中指出，当天文学家使用哈勃太空望远镜在观测明亮的邻近恒星“北落师门”（Fomalhaut，也称为南鱼座α）时，他们首次发现了围绕着该恒星的大质量天体发生撞击的现象。这具有里程碑式的意义。

　　北落师门位于南鱼座（Piscis Austrinus），距离地球仅25光年。它是夜空中最亮的恒星之一，比太阳更亮、更重，其周围环绕着几条尘埃带。

　　加州大学柏克莱分校（University of California, Berkeley）的首席研究员卡拉斯（Paul Kalas）说：“这绝对是我第一次在系外行星系统中看到一个光点凭空出现。”

　　他表示，它在先前所有的哈勃太空望远镜图像中都没有出现，这意味着他们目睹了两个巨大天体之间发生一次剧烈的碰撞。

　　天文学家于2008年利用哈勃太空望远镜在北落师门周围发现了一颗疑似行星，并将它命名为北落师门b。现在，它看来比较像是一团伪装成行星的尘埃云，是由微行星碰撞形成的。

　　当天文学家在近期的观测中寻找北落师门b时，他们意外地在该恒星周围类似的位置发现了第二个光点。他们将这个光点称为cs2，而第一个光点（亦即北落师门b）则更名为cs1。cs2同样是微行星碰撞形成的。

　　为何天文学家会观测到这两团残骸云在物理上如此接近彼此，至今仍是个谜。如果小行星与微行星的碰撞是随机发生的，那么cs1和cs2应该会出现在互不相干的位置。然而，它们却出乎意料地出现在北落师门的外层残骸盘内侧附近。

　　另一个谜团是，为什么天文学家会在如此短的时间内观测到两起的碰撞事件。卡拉斯解释说：“先前的理论认为，每10万年甚至更长时间才会发生一次碰撞。而在这里，我们在短短20年内就观测到了两次。”

　　NASA表示，碰撞是行星系统演化的基础，但它们十分罕见，也难以研究。

　　这项研究的报告撰写人、英国剑桥大学（University of Cambridge）研究人员怀亚特（Mark Wyatt）说：“这项观测令人兴奋之处在于，它使研究人员能够估算出星盘中碰撞天体的大小与数量，而这些信息几乎无法经由其它任何方法取得。”

　　他说：“我们估算出，形成cs1和cs2的微行星直径仅为30公里。由此推断，在北落师门系统中有大约3亿个这样的天体在运行。这个系统是个天然的实验室，可以用来研究微行星在碰撞过程中的行为，进而了解它们的组成成分和方式。”

　　而这项研究也让天文学家认识到，像哈伯太空望远镜这样的望远镜可能会将cs1和cs2之类的尘埃云误认为是真正的行星。

　　卡拉斯说：“我们从对cs1的研究中了解到，一大片尘埃云可以伪装成行星长达数年之久。这对未来借由反射光探测系外行星的任务来说是一个警示。”

　　上述研究成果于12月18日发表在《科学》（Science）期刊上。

　NASA的哈伯太空望远镜首次观测到北落师门附近的微行星发生碰撞。此为艺术家绘制的示意图。(NASA, ESA, STScI, Ralf Crawford (STScI))