最近，在2025年，美国国家航空航天局（NASA）的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）捕捉到一个名为MoM-z14的星系。令人惊叹的是，它竟在大爆炸后仅2.8亿年就形成了，这彻底颠覆了我们对早期宇宙星系形成的传统认知。
想像一下，整个宇宙，包括地球、太阳和所有闪烁的星星，都起源于一个比针尖还小的点，即引力奇点。这个奇点在大约138亿年前突然膨胀开来，释放出巨大的能量和物质。这就是著名的“大爆炸理论”，是我们理解宇宙起源的最主流解释。简单来说，大爆炸并非一场剧烈的爆炸，而是一个从极度热密状态开始的膨胀过程，就像一个气球被无限吹大。
大爆炸后，宇宙宛如一锅沸腾的热汤，充斥著质子、中子和电子等基本粒子。一切都太过炙热，这些粒子无法结合成原子。科学家通过观测宇宙微波背景辐射，即一种大爆炸遗留下来的微弱光芒，来证实这一点。这种辐射如同宇宙的“婴儿照”，揭示了早期宇宙的均匀性和细微波动。大约在大爆炸后38万年，宇宙冷却到足以形成原子的温度。这时，氢和氦等轻元素开始出现，为未来的恒星和星系奠定基础。
然而，宇宙的真正“传奇”才刚刚拉开帷幕。早期宇宙充盈著氢氦气体云，这些云在引力的拉扯下开始坍缩。引力如同无形的“胶水”，将物质聚合，形成密度更高的区域。这些区域最终点亮了第一批恒星，大约在大爆炸后1.5亿到2亿年。恒星并非孤立存在，它们聚集成群，形成星系。传统观点认为，第一个星系需在大爆炸后5亿到6亿年才能出现，因为气体冷却和坍缩需要漫长时间。
但JWST观测到的MoM-z14星系，却在大爆炸后仅2.8亿年就诞生了，这大大提前了星系形成的已知时间线。有趣的是，鲨鱼在地球上已存在约4亿到4.5亿年，这意味著，鲨鱼的“寿命”竟比大爆炸到这个早期星系的间隔还长！MoM-z14明亮而活跃，内部充斥著快速形成的恒星，甚至含有比预期更复杂的元素，如氮。这表明，宇宙的“建造”过程远比我们想像的更快、更高效。JWST已发现上百个类似早期星系，这促使科学家们重新审视星系形成模型。或许，早期的宇宙拥有更多“种子”，如密度波动，加速了这一切。
为什么这些发现如此重要？因为它们解答了人类永恒的疑问：我们从哪里来？宇宙为何是这般模样？大爆炸理论虽强大，却并非完美。例如，我们仍不知大爆炸前发生了什么，或著宇宙是否会永无止境地膨胀。
宇宙大爆炸时间线，展示了宇宙从大爆炸开始的演化过程。（NASA）
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