天文学家利用韦伯太空望远镜(JWST)发现,距离地球约4光年处存在一颗气态巨行星的强烈迹象,如果获得证实,它将成为已知距离地球最近、位于类太阳恒星宜居带的行星,并可能拥有适合生命存在的卫星。
根据NASA新闻稿和英国广播公司新闻网(BBC News)8日报道,这颗潜在行星位于三合星系统“半人马座α星”(Alpha Centauri),美国国家航空暨太空总署(NASA)和加州理工大学的天文学家,去年从韦伯直接成像观测数据,首次发现它可能存在的迹象,但是后续的观测未能再次探测到,因此尚须进一步确认。 中红外线观测和轨道模拟显示,这颗潜在行星质量可能大约与土星相当,以椭圆轨道围绕类似太阳的半人马座α星A(南门二甲)运行,与恒星距离,约是太阳与地球距离的1到2倍。
牛津大学太空仪器学副教授豪威特(Carly Howett)向BBC表示,“以银河系尺度而言,它非常靠近,就在我们的左邻右舍”,在后续观测中未能再被探测到,可能是因为它位于母恒星后方,或者距离恒星太近而被恒星强光掩盖。
这颗行星的性质可能与木星或土星类似,被厚重的气体云包覆,因此它本身不适合生命存在,但是如同木星等气态巨行星一样,可能拥有冰质卫星,此外,与太阳系的气态巨行星相比,它离母恒星更近,都增加适居的可能性。
科技新闻网站Gizmodo报道指出,若这颗潜在行星获得确认,将打破多项纪录:将成为天文学史上,第一个观测到围绕着一颗年龄、温度与太阳类似之恒星的系外行星,也是已知距离地球最近、位于类太阳恒星宜居带内的系外行星,它也将会是迄今以直接成像方式拍摄到、而非透过间接方法探测到,距离母恒星最近的行星。
这份研究报告已在论文预印本平台arXiv发表,并被《天文物理期刊通讯》(Astrophysical Journal Letters)期刊接受。 天文学家接下来打算利用预定2027年启用的NASA罗曼太空望远镜寻找更多这颗潜在行星存在迹象。

可能存在半人马座α星系统的气态巨行星(图前)模拟图。 半人马座α星A位于左上角,半人马座α星B位于右上角,两者之间的小光点是地球的恒星太阳。 (取自NASA官网, NASA, ESA, CSA, STScI, R. Hurt, Caltech/IPAC)