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根据《华盛顿邮报》3日报道,一颗来自太阳系外的星际彗星近期被发现,成为人类史上第3个确认观测到的“星际访客”。这颗彗星目前正以惊人速度穿越太阳系,虽然不会对地球造成威胁,但全球天文学家正密切观测这名神秘来宾。
这颗彗星正式命名为3I/ATLAS,根据美国太空总署(NASA)资料,目前它位于约4.2亿英里(约6.7亿公里)外的太阳系内部,正穿越木星轨道之内。
星际彗星从哪来?
这位神秘访客于1日被位于智利的望远镜发现。NASA ATLAS计划联合首席研究员丹诺(Larry Denneau)指出,彗星现踪后不久,来自世界各地的业馀和专业天文学家回溯过往影像,竟在6月的资料中就找到了它的踪迹。
“它的轨道显示它的速度过快,不可能被太阳的引力束缚,这表示它极可能是一个星际天体,”他说,“我们是在银河系的银盘区域发现它的。”
▲这张由美国太空总署提供的图表,显示了星际彗星3I/ATLAS穿越太阳系的轨迹。(图/美联社/达志影像)
可能是爆炸残骸 也可能是被“重力助推”弹射而来
科学家目前仍无法确认这颗彗星为何会造访太阳系。丹诺表示,这可能是数百万年前某个恒星系统中爆炸或碰撞的残骸,也可能是它曾接近其他天体,透过“重力助推(gravity assist)”效应被弹射至太阳系。
这颗彗星的直径估计介于20公里到40公里之间。太空创新公司(Space Initiatives Inc.)首席科学家尤班克斯(Marshall Eubanks)指出,这颗彗星可能会在10月初接近火星,若距离够近,火星勘测轨道卫星(Mars Reconnaissance Orbiter)有机会拍到它的身影,尽管在影像中只会占约0.2个像素大小。
目前预测,这颗彗星将在10月29日左右抵达最靠近太阳的位置,届时它与太阳的距离为地球到太阳的两倍。虽然它会在接近时变亮,但根据模拟推测,那时它应该会位于太阳另一侧,不容易被直接观测到。
▲NASA研究员指出,若这颗巨大、速度极快的天体靠近地球,恐将造成可怕结果。(图/美联社/达志影像)
速度惊人 可能打破太阳系最快来客纪录
除了身世不明与罕见之外,这颗彗星的速度同样令人惊艳。根据天文学家罗德里奎兹(Josep M. Trigo Rodríguez)指出,3I/ATLAS进入太阳系时的速度高达时速15万英里(约24.5万公里),是相对太阳的速度。
甚至,它可能打破太阳系有史以来“最快来客”纪录!丹诺解释,一般太阳系内天体的速度约在每秒5到10公里之间,而这颗彗星的速度可能高达每秒90公里,比多数天体快了近十倍。
若撞地球恐比灭绝恐龙的陨石还可怕?
这颗彗星还有一大特征,即它的轨道是极端的双曲线轨道。也就是说,一旦它离开太阳系,就不会再回来。虽然它并不会撞上地球,但这颗巨大、速度惊人的天体也提醒著地球的脆弱性。丹诺指出,若它真的撞击地球,将会释放比导致恐龙灭绝的小行星还大的能量。“如果这样的天体真的靠近地球,那会非常可怕,认真地可怕,”他强调。丹诺目前正与团队合作,致力于发现潜在危险天体并保护地球。
3rd interstellar object discovered? Maybe. There's a lot of buzz right now in the Astro community. More observations should come in tonight to confirm if A11pI3Z is from beyond the solar system. pic.twitter.com/B6d8ou1AmA
— Tony Dunn (@tony873004) July 2, 2025
史上第3颗星际物体现身 下一个可能更快出现
这是人类有史以来观测到的第3颗星际天体。第一颗为2017年的“斥候星”(Oumuamua,夏威夷语),形状细长如雪茄,看似岩石状物体,但因其行为与特征不符合典型小行星或彗星定义,令科学界困惑;第2颗则为2019年的“鲍里索夫”(2I/Borisov),明确为一颗星际彗星。
天文学家表示,近年来这类发现变多,与望远镜巡天能力提升密切相关。像是设于智利的“薇拉.鲁宾天文台”(Vera Rubin Observatory),开机仅数小时就已侦测到数千颗小行星,未来或许会更频繁地捕捉到星际访客。透过对3I/ATLAS的深入研究,科学家将能进一步了解这类天体的组成、来源与潜在威胁。“这次我们发现得够早,我相信我们还有很多时间可以用望远镜研究它的成分与结构,”丹诺说。
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