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当太阳走向死亡,变成红巨星,太阳系还能保有生命的火种吗?最新研究给出了一个令人惊讶的可能:在那遥远的未来,木星的冰冻卫星木卫二,或许能为生命提供最后的避难所。
科学家尚不确定红巨星阶段的“宜居带”具体会延伸到何处,但很可能会覆盖到木星轨道。虽然木星本身仍然是一个由氢和氦组成的巨大气体球,无法居住,但它的卫星却可能焕发出生机。
这一设想来自康奈尔大学Carl Sagan研究所的科学家,他们的研究已被《皇家天文学会月刊》接受发表。根据推算,大约在45亿年后,太阳将进入生命的终点。它内部的氢聚变核心会膨胀,驱动外层气体向外扩张,最终变成一颗巨大的红巨星。这颗“怪物太阳”将吞噬水星和金星,甚至可能将地球焚为焦炭,或彻底毁灭。
升华最剧烈的区域,是面向木星的一侧。因为这个方向获得的热量最多。随着热量在冰壳内循环,木卫二赤道附近背向木星的一侧也会遭受严重水损失。
然而,在木卫二远离木星的高纬度地区,水分流失相对较慢。这些区域或许能形成一层微弱的水汽大气,最多可持续两亿年。虽然与地球上生命漫长的演化历史相比,这只是转瞬即逝的一刹那,但对那时的宇宙而言,已是一线生机。
更令人振奋的是,科学家还推测,我们未来或许可以在红巨星周围的前冰封卫星上,发现生命迹象。尽管目前尚未有任何系外卫星被确认存在,但已经出现一些颇具希望的候选者。借助詹姆斯·韦布太空望远镜,或者未来即将发射的“宜居世界天文台”,我们也许能够观测到这些卫星的大气特征。
尽管在垂死恒星周围发现生命听上去像是幻想,但这项研究至少拓展了人类探索生命踪迹的边界。即使太阳熄灭,生命的火种或许依然会在冰冷深空中微弱地燃烧着。
(木卫二资料照片)
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