美国国家航空暨太空总署（NASA）詹姆斯．韦伯太空望远镜（JWST）再度突破观测极限，拍摄出迄今曝光时间最长的宇宙影像，揭示来自宇宙黎明时期的古老星光。这张影像不仅展现望远镜卓越的解析力，还透过巨型星系团引发的“引力透镜”（gravitational lensing）效应，放大了远古天体微弱的光芒。
科学网站《IFLScience》报道指出，这幅壮丽影像由9张快照合成，总观测时间达120小时，是韦伯望远镜目前最长曝光的单一影像。主角为位于天鹤座（Grus）、距地球约45亿光年的大型星系团“阿贝尔S1063”（Abell S1063）。
阿贝尔S1063的质量约为太阳的1兆倍，已知拥有超过50个大型星系，并可能包含数百个较小星系。其庞大质量导致周围时空弯曲，形成天然透镜，让背后遥远天体的光线得以放大与扭曲，使天文学家得以窥见更深层宇宙景象。
在这张影像中，星系团周围可见红色弧形条纹，仿佛水面上的涟漪，实为极早期星系发出的光线，当中可能包含宇宙第一代恒星所释放的古老星光，也就是所谓的第三星族星（Population III stars）。这些恒星是否为宇宙最初形成的恒星，目前仍待进一步确认。负责此次观测、名为“GLIMPSE”（Gravitational Lensing In Mining the Earliest Stars，意为利用引力透镜探寻最早恒星）的研究团队将持续分析这些天体的年龄与成分。
引力透镜效应的价值，在于能让望远镜观测到本身难以侦测的遥远星系。韦伯望远镜先前已捕捉到一些光线历经宇宙98%年龄才抵达地球的星系。借助引力透镜，研究人员能观察相同距离下更黯淡的星系，或更远处较明亮的天体。由于光速有限，观测愈远距离，也意味著看见更早期的宇宙。
“GLIMPSE”这项巡天计划的核心目标，便是探索所谓“宇宙黎明”（Cosmic Dawn）的时期，也就是宇宙仅有数百万年历史时，第一代恒星开始照亮黑暗宇宙的关键阶段。虽然这些第三星族星尚未被直接观测，但透过这张影像，天文学界已迈出重要一步。随著观测与分析持续深入，这些资料有望揭示宇宙最初星系的诞生过程，其科学价值无法估量。
韦伯望远镜最新长曝光影像，呈现星系团“阿贝尔S1063”（中央）。周围红色弧光为被其引力透镜放大的遥远早期星系。（图撷取自ESA/Webb, NASA & CSA）
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