想象你的意识被“上传”到电脑，摆脱肉体的束缚，以数字形式永生。你依然是你，保留记忆与自我感知，却不再受限于物理身体。在这个虚拟世界里，你可以像现实中一样吃饭、开车、运动，甚至能穿墙而过、翱翔天际，或漫游外星球。唯一的限制，是科学能模拟出多逼真的环境。这就是“意识上传”的构想，听起来既酷炫又有点毛骨悚然。作为一名研究感知的脑科学家，我坚信这终将成为现实，但现在，我们离目标还很遥远。
大脑被认为是宇宙中最复杂的结构，拥有860亿个比针头还小的神经元，以及它们之间的数万亿连接。要实现意识上传，首先需要一张完整的大脑3D地图，精确到每一个神经元及其动态变化。这需要远超现有MRI技术的扫描能力。目前，科学家仅能绘制果蝇全脑和老鼠脑的小部分，距离人类大脑的全图还有几十年甚至更久。更棘手的是，仅仅扫描结构远远不够。每个神经元都在不断调整功能，这种动态过程也必须被模拟。究竟需要深入到分子层面还是更细微的层次？没人知道答案。
另一个挑战是感官模拟。意识上传不能只是将大脑“困”在电脑里，脱离感官的纯精神存在会导致严重心理问题。研究表明，感官剥夺，如置身完全黑暗或无声环境，堪称一种折磨。无法感知饥渴、疼痛或瘙痒的人，往往伴有心理障碍。因此，虚拟环境必须精准再现视觉、听觉、触觉，甚至心跳和昼夜节律。任何微小的失真都可能引发心理危机。然而，当今的计算能力和科学知识远不足以支撑如此复杂的模拟。
有没有捷径？如果能破解大脑如何“计算”思想，科学家或许只需模拟关键部分，而非复制所有生物细节。这就像造车：明白引擎如何运转，比逐毫米复制现有汽车简单得多。可惜，我们对大脑如何将亿万神经元协同成思想的机制知之甚少，离解开这个谜团还有很长的路。
另一种思路是逐一用人工神经元替换真实神经元，逐步将大脑“数字化”。这听起来更可行，但目前连替换单个神经元的技术都不存在。不过，技术的飞速发展令人期待。几十年前，登月、基因测序和消灭天花都被认为是天方夜谭，如今却已成真。计算能力和人工智能的进步正在加速，未来几十年可能带来突破。更不用说，意识上传的诱惑——永生——足以吸引亿万富翁慷慨解囊。
乐观者预测2045年就能实现意识上传，另一些人认为本世纪末更现实。但我认为，这两种估计都过于乐观。未来100年内实现我会感到震惊，但200年后或许有可能。这意味着，第一个“数字永生”的人，可能就出生在你的时代。
(示意图)
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