科学家在巴西东北部的克拉图组（Crato Formation）发现了一个保存极为完好的蚂蚁化石，这一发现改写了蚂蚁演化的历史。该化石属于一个名为Vulcanidris cratensis的新物种，生活在1.13亿年前的白垩纪早期，是目前已知最古老的确定性蚂蚁化石。
根据《科学新闻》报道，这一发现来自圣保罗大学动物学博物馆的古生物学家安德森·莱佩科博士（Dr. Anderson Lepeco）和他的团队。他们在研究克拉图组的化石藏品时，发现了这个引人注目的蚂蚁标本。该标本是以岩石化石的形式保存在石灰岩中，与之前发现的琥珀中保存的蚂蚁化石不同。这一发现不仅代表了蚂蚁的最早化石记录，也提供了关于蚂蚁演化的重要见解。
Vulcanidris cratensis属于已灭绝的“地狱蚁”（hell ants）亚科，这类蚂蚁因其独特的捕食适应特征而著称。与现代蚂蚁不同，这些古老的地狱蚂蚁拥有高度特化的弯刀状颚部，可能用于固定或刺穿猎物。莱佩科博士表示，这一发现令人惊讶，因为这些蚂蚁已经显示出高度专门化的捕食策略，这在113亿年前的早期蚂蚁物种中非常罕见。
这一新物种的发现还揭示了地狱蚁的分布范围。此前，类似的地狱蚁标本只在缅甸琥珀中发现过，但这次的发现证明了这些蚂蚁在当时已经在全球范围内分布，并且跨越了白垩纪的陆地大陆。这一证据强化了蚂蚁早期演化的多样性和分布范围。
透过微型计算机断层扫描（micro-CT）技术，研究团队能够深入研究这只古老蚂蚁的解剖结构，并发现其进食器官的结构与现代蚂蚁显著不同。这一复杂的解剖结构挑战了科学家对蚂蚁演化速度和捕食行为的理解，并对早期蚂蚁如何发展出如此特殊的适应性提出了新的问题。
此次发现不仅是对巴西古生物学的重大贡献，也让科学界对全球范围内蚂蚁的演化过程有了更深刻的认识。莱佩科博士强调，这一发现提醒我们必须对现有化石进行更彻底的检查，无论是私人收藏还是博物馆中的藏品，这对未来的科学研究具有重要意义。
巴西发现1.13亿年前“地狱蚁”化石。（翻摄自中国科学报）
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