天文学家发现一颗来源不明漫游磁星

　　借由美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope），天文学家在一项研究中发现一颗来历不明的磁星正在穿越银河系。这种天体具有超强的磁场，在超级英雄电影或漫画中被视为超能力的来源。

　　NASA在4月15日发布的新闻稿中指出，这颗名为SGR 0501+4516的磁星正从未知的起源地穿越我们的银河系。它是银河系中最有可能不是像最初预测的那样诞生自超新星爆炸的磁星。

　　主导这项研究的欧洲太空总署（ESA）研究人员克莱姆斯（Ashley Chrimes）说：“磁星是一种中子星，也就是恒星死亡后的残骸，完全由中子构成。它们非常重，密度也非常大，以至于构成原子的电子和质子都被挤压在一起，形成了中子。”

　　NASA比喻说，如果磁星以地球和月球之间距离的一半那样的距离飞过地球，其强烈的磁场会摧毁地球上的每一张信用卡。如果人类进入磁星600英里（966公里）范围内，这种天体就会变成科幻小说中的死亡射线，撕裂人体内的每个原子。

　　在哈勃太空望远镜和ESA的盖亚（Gaia）太空望远镜相助之下，研究人员辨识出SGR 0501+4516的奇特之处。

　　天文学家最初于2008年用NASA的尼尔‧格雷尔斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）在银河系的边缘观测到强烈的伽玛射线闪光，后来证实这来自SGR 0501+4516，它是银河系内已知约30颗磁星之一。

　　由于磁星是中子星，天文学家对其形成的自然解释是，它们诞生自超新星爆炸，也就是恒星在爆炸后因重力坍缩成密度非常高的中子星。而SGR 0501+4516位于一颗被称为HB9的超新星残骸附近，它似乎就是这样形成的。

　　然而，在经由哈勃太空望远镜对SGR 0501+4516进行长达10的研究之后，天文学家对这种说法产生质疑。在该磁星被发现后，天文学家分别于2010、2012和2020年使用哈勃太空望远镜观测它，其观测结果与盖亚太空望远镜的吻合。这种方法揭示了该磁星在穿越天空时的细微运动。

　　借由追踪SGR 0501+4516的位置，天文学家得以量测该磁星在穿越天空时的运动。其运动的速度和方向显示，该磁星可能与邻近的超新星残骸无关。如果它不是诞生自超新星爆炸，那么它可能是以另一种方式形成的。

　　磁星也可能经由两颗低质量的中子星合并或经由一种被称为吸积诱发坍缩（accretion-induced collapse）的程序形成。吸积诱发坍缩的发生需要一个双星系统，而且该双星系统必须含有一颗白矮星。当白矮星吸取其伴星的气体时，它可能会长得太大而无法支撑自己，最终导致爆炸或形成磁星。

　美国NASA的哈伯太空望远镜发现了名为SGR 0501+4516的磁星。此为艺术家绘制的示意图。(ESA)

　　荷兰拉德堡德大学（Radboud University）和英国华威大学（University of Warwick）的研究人员莱万（Andrew Levan）补充说，在正常情况下，白矮星在爆炸后不会留下什么，但有理论表明，在某些情况下，白矮星可以坍缩成中子星。他们认为这可能就是SGR 0501+4516的诞生方式。

　　研究团队计划将来进一步利用哈勃太空望远镜观测银河系中其它磁星的起源，以了解这些具有超强磁场的天体是如何形成的。

　　上述研究成果于4月15日发表在《天文学与天体物理学》（Astronomy and Astrophysics）期刊上。