科学家运用韦伯太空望远镜的先进观测能力，在太阳系外行星K2-18b的大气层中探测到两种关键化学物质。这一重大发现为探索系外行星生命的可能性提供了强而有力的支持，相关成果已刊登于《天文物理期刊通讯》（Astrophysical Journal Letters）。
令人瞩目的系外行星K2-18b，坐落于狮子座，与地球相隔124光年，这颗行星的质量和体积都远大于地球，分别是地球的8倍多和2.5倍。更重要的是，它位于恒星的适居带，这意味著其表面温度可能允许液态水的存在，为孕育生命提供了潜在的环境条件。但是，K2-18b是否拥有可孕育微生物的环境，科学界对此争论不休。
英美研究团队运用韦伯太空望远镜在K2-18b的大气层中侦测到二甲基硫（DMS）与二甲基二硫（Dimethyl disulfide），由于这两种化学物质在地球环境中几乎完全由生命体产生，特别是微小的海洋藻类（浮游植物）所制造，因此被视为潜在的外星生命“生物标志”。
一项由剑桥大学天文物理学家马都苏汉（Nikku Madhusudhan）主导的研究显示，团队近期发现“太阳系外可能存在生物活动的迹象”，他个人认为这是迄今“最接近、与生命相关的特征”。
然而，也有其他专家认为这些化学物质可能以非生物途径产生。去年科学家在一颗彗星上侦测到DMS的存在，便是一个例证，支持这种可能性。根据马都苏汉的说法，K2-18b上观测到的化学物质浓度远高于地球数千倍，这令人高度怀疑生物活动的可能性。
马都苏汉指出，根据过往与当前的观测结果，K2-18b极可能是一颗充满生命的氢气海洋行星，他接受BBC访问透露，这是迄今为止最有力的外星生命潜在证据，有望在一到两年内验证这一点。研究人员强调，这项发现并非直接发现实质生物体的证据，而是生物活动的指标，其他科学家对此则保持审慎评估。
韦伯望远镜揭示观测揭示，“K2-18b”可能是一颗环绕红矮星的神秘氢气海洋世界。（翻摄X @lastbabyboomer）
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