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美国国家航空航天局(NASA)的哈勃太空望远镜(Hubble Space Telescope)拍摄到行星状星云Kohoutek 4-55的图片,看起来像是通往另一个世界的大门。
NASA在4月11日发布的新闻稿中指出,Kohoutek 4-55是银河系的成员,位于天鹅座(Cygnus),距离地球约4,600光年。
在这张行星状星云的图片中,在黑暗太空中旋转的、像颜料一样的云气看起来超现实,就像通往另一个世界的大门在人们面前开启。这其实是一颗垂死的恒星将大量电离气体抛向太空的景象。
该恒星暴露出的核心具有极高的温度,其辐射出的紫外线为恒星释放的大量气体云提供能量。紫外线会使气体中的原子电离,使云层发出明亮的光。在该图中,红色和橙色代表氮,绿色代表氢,蓝色代表氧。
Kohoutek 4-55具有不常见的多层形状。它的一层微弱的气体环绕着一个明亮的内环,而整个内环则被广阔的电离氮所形成的光环包裹着。
这一幕令人感叹,因为这个核心的短暂核融合阶段将在数万年后结束,留下一颗不再照亮四周气体的白矮星。
另外,NASA在4月4日也发布了哈勃太空望远镜拍摄的螺旋星系NGC 4941的图片。由于这个星系距离地球相对较近,该望远镜得以捕捉其细节,而且见证了恒星的诞生过程。
美国NASA的哈勃太空望远镜所拍摄的螺旋星系NGC 4941。(ESA/Hubble & NASA, D. Thilker)
NASA表示,NGC 4941位于处女座(Virgo),距离地球约6,700万光年。从宇宙的尺规来说,这个星系离我们很近,哈勃太空望远镜的精密仪器能够分辨出其细节,例如单一星团、气体和尘埃所组成的丝状云。
建构这张图片所使用的资料来自一个观测计划。该计划研究附近星系中的恒星形成和恒星回馈(stellar feedback)循环,进而收集到这些资料。
当恒星在密集、寒冷的气体团中形成时,它们就开始影响四周环境。恒星会借由风和星光加热并搅动其形成的气体云。对于大质量恒星而言,它们最终会经由超新星爆炸来加热和搅动气体云。这些过程统称为恒星回馈,它们会影响星系形成新恒星的速度。
事实上,在NGC 4941中,不只恒星会提供回馈。在这个星系的中心有一个活跃星系核(active galactic nucleus),亦即一个以气体为食物的超大质量黑洞。
当这个黑洞从四周收集气体时,气体会旋转并形成一个过热的圆盘,该圆盘会在整个电磁波谱的波长下发出明亮的光芒。
与恒星类似(但规模大得多),活跃星系核会经由星系风、辐射和强大的喷流塑造四周环境,不仅改变恒星的形成,也改变整个星系的演化。
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