两白矮星紧密绕行 科学家警告宇宙级灾难

　　天文学家近日发现银河系内一对白矮星彼此紧密绕行，距离地球约160光年，注定将以一场罕见的“四重大爆炸”走向终结。

　　白矮星是质量不超过太阳八倍的恒星在生命末期塌缩而成的天体，密度极高，直径与地球相近。当恒星耗尽氢燃料并进入红巨星阶段后，会抛出外层物质，最终留下这种炙热致密的核心。

　　来自英国华威大学（University of Warwick）的博士生詹姆斯‧蒙迪（James Munday）指出，这对白矮星的合并质量为目前所知之最，其中一颗约为太阳质量的83%，另一颗为72%。他是该研究第一作者，这项成果已发表于《自然天文学》（Nature Astronomy）期刊。

　　研究团队利用四座地面望远镜观测，发现这两颗白矮星的体积分别约为地球的1.2倍与1.5倍。共同作者、天体物理学家英格丽‧佩利索利（Ingrid Pelisoli）表示：“它们的密度极高，就像把太阳压缩到地球大小。”

　　两星之间的距离极小，仅为水星与太阳距离的1/25，绕行一周只需约14小时，为目前发现中最接近的白矮星双星系统之一。随着能量流失，两星将愈加接近，走向不可逆的崩溃命运。

　　科学家推测，当质量较大的那颗白矮星引力增强，开始从伴星吸取物质时，将导致自身质量超过临界值，进而引发“Ia型超新星”（Type Ia supernova）爆炸，并触发罕见的“四重爆炸”：首先，吸积的氦层爆炸，随即引发其碳氧核心爆炸，接着冲击波触发伴星氦层爆炸，最后引发伴星碳氧核心的第四次爆炸。

　　这场宇宙级灾难将在短短四秒内完成，预估约在226亿年后发生。从地球观测，这场爆炸将比满月亮十倍。

　　蒙迪指出：“如果两颗白矮星之间的距离更远，它们也许能够稳定共存，不至于走向毁灭。但在这个案例中，最终爆炸几乎无可避免，并将点亮银河系的这一侧。”

　　在这张示意图中，银河系中的一颗处于爆炸瞬间的白矮星正在向邻近的伴星白矮星喷发物质，而后者也正濒临爆炸边缘。