天文级翻案！行星自投罗网坠入 恒星像“打嗝”

天文学家透过韦伯太空望远镜（JWST），对一场发生在2020年、据信是一颗银河系垂死恒星吞噬行星的事件过程，进行进一步检视，结果发现事情与原本所认知的不同，这颗行星并非因其环绕的恒星膨胀成红巨星后被吞噬，而是“自投罗网”，坠入恒星，并引发强烈气体喷流，就像那颗恒星“打了一个嗝”。

根据《路透》、天文新闻网站Space.com报道，该起ZTF SLRN-2020事件中的恒星系统，距地球约1万2000光年。2020年美国加州帕洛玛天文台史维基瞬变探测器（ZTF）探测到其恒星光学波段亮度突然增加，再从美国国家航空暨太空总署（NASA）NEOWISE红外望远镜观测记录发现，这颗恒星的红外线光谱1年前就开始变亮。2023年提出的研究报告结论认为，这是恒星膨胀进入红巨星阶段，吞噬行星，是首次记录到垂死恒星吞噬自己行星过程。

不过，美国国家科学基金会的“光红外天文研究实验室（NOIRLab）”助理天文学家瑞恩・刘（Ryan Lau，译音）率领的新研究，利用韦伯望远镜进一步检视，推翻前述看法。研究团队发现，这颗恒星亮度并不符合成为红巨星的条件，而是维持常规恒星，其质量约为太阳的70%，这表示那颗行星并非被恒星吞噬，如此一来，唯一的解释就是，行星坠入恒星而亡。

这份10日在《天体物理学期刊》（The Astrophysical Journal）发表的研究报告认为，这颗气态巨行星，因其轨道在重力作用下逐渐缩小而向内迁移，最终太靠近恒星而灭亡。

“哈佛—史密松天文物理中心”天文物理学家麦克劳德（Morgan MacLeod）说，那颗行星愈来愈近，最终开始擦过恒星大气层，这时开始加速坠入恒星，坠入的最后阶段引发恒星气体喷发，就是之前研究所见的恒星亮度增加，这些气体扩张、冷却后，在接下来一年间形成尘埃云。

另一个意外发现是，恒星周围形成一个由一氧化碳等分子组成的高温气体盘，看来就像微型原行星盘。参与研究的纽约瓦萨学院天文学家萨利克（Colette Salyk）说，“我没想过会在后续情形中，看到类似行星诞生区的特征，尽管那里并未在形成行星”。

ZTF SLRN-2020事件的后续观测，发现该事件后在恒星周围形成一圈高温气体和尘埃云的模拟图。（路透）

这份研究为行星“最终命运”提供线索。瑞恩．刘在声明中说，“这是目前唯一观测到这类事件发生过程，也是对事后残局的最好探测机会”；行星或许更有可能是因为长期缓慢逐渐靠近宿主恒星，而走向其最终命运，并非恒星变成红巨星主动将其吞噬，这次的观测，是研究这类事件的开端。

ZTF SLRN-2020事件中行星在数百万年期间轨道逐渐缩小，最终太靠近恒星坠入。模拟图。（取自NASA官网，Credit: NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford （STScI））