欧洲太空总署公布太阳风影像 前所未见

　　欧洲太空总署（European Space Agency, ESA）在3月26日公布了其太阳轨道载具（Solar Orbiter）所拍摄的太阳风影像。只见太阳风粒子以螺旋形向外喷出，仿佛被卷入从太阳表面向外绵延数百万公里的气旋中。

　　这是首次有太空任务捕捉到这种以扭曲和旋转运动的方式喷出的太阳风，堪称前所未见。

　　ESA在新闻稿中指出，除了阳光之外，太阳还会发出一股被称为太阳风的粒子流。太阳风会不断地降落在地球大气层上，但降落的强度取决于太阳活动。太阳风不仅仅是一种太空现象，它也会扰乱人们的通信和导航系统。

　　太阳轨道载具是ESA和美国国家航空航天局（NASA）共同进行、旨在揭示太阳风起源的太空任务，由ESA负责管理。它使用六台成像仪器以比先前任何太空探测器更近的距离观察太阳，并借由现场仪器来测量流过该载具的太阳风。

　　该载具的Metis仪器于欧洲中部夏令时间（Central European Summer Time）2022年10月12日录制了这段太阳风喷出的画面。Metis是一台日冕仪，它能阻挡来自太阳表面的直射光线，以便能够看到太阳大气层最外层（日冕）中带电气体所散射出的比较微弱的光。

　　Metis是目前唯一能够拍到太阳风在日冕内部旋转和跳舞的仪器，但ESA在去年12月发射的普罗巴3号（Proba-3）探测器的日冕仪很快也可能能看到这种画面。

　　据生活科学（Live Science）网站报道，在3月26日发表于《天体物理期刊》（Astrophysical Journal）上、针对这段影像所进行的一项新研究中，研究人员将这个巨大的太阳风螺旋结构描述为一个“大型伪流光”（large pseudostreamer），此伪流光的长度达到了太阳宽度的1.5倍，持续了大约3个小时。

　　太阳目前正经历其为期大约11年的活动周期的顶峰，即太阳极大期（Solar Maximum）。在此阶段，太阳会更频繁地爆发强大的太阳耀斑，太阳风也会增强。然而，这段影像是在太阳活动开始增强之前拍摄的，这让科学家感到惊讶。

　　太阳风的起源和复杂行为迄今在很大程度上仍难以捉摸，但新一代太空探测器正在协助解开这些谜团。

　　随着我们进入太阳“战区”（battle zone，指太阳极大期之后的一段时期），太阳风预计在未来几年将变得更加极端，此时太阳上的磁场不稳定会导致太阳表面出现巨大的日冕洞并射出极端的太阳风。这些太阳事件可能会在地球上引发显著的极光。

　　地球及其磁场（右方）受到强大太阳风暴影响的艺术设想图。示意图。（NASA）