奇怪星系？韦伯望远镜拍到罕见爱因斯坦环

　　美国国家航空航天局（NASA）的詹姆斯‧韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）拍到罕见的爱因斯坦环（Einstein ring），乍看之下像是一个形状奇怪的星系，但实际上是两个相距甚远的星系。

　　在3月27日公布的图片中，韦伯太空望远镜所拍摄到的爱因斯坦环其实是前后两个星系。距离地球较近的前景星系位于图片的中心，而距离较远的背景星系似乎包裹在比较近的星系四周，形成了一个环。

　　当来自遥远天体的光绕着一个巨大的中间（或“透镜般”）天体弯曲（或“受透镜效应”）时，就会出现爱因斯坦环。这是因为时空（宇宙本身的结构）会因为质量而扭曲，因此穿越空间和时间的光也会扭曲。

　　当我们观察到透镜般天体（前景）和受透镜效应天体（背景）正好排成一列时，其结果就是在前景天体周围形成独特的爱因斯坦环，而它呈现出完整圆圈（如置顶图所示）或部分圆圈，则取决于这两个天体对齐的精度。像这样的天体是研究因过于黯淡和遥远而无法看到的星系的理想对象。

　　在上述韦伯太空望远镜所拍摄的图片中，爱因斯坦环中心的透镜般星系是一个椭圆星系，它是名为SMACSJ0028.2-7537的星系团中的一个星系。而看似包裹在该椭圆星系周围的受透镜效应星系是一个螺旋星系。

　　尽管当该螺旋星系的光线在其路径中绕着该椭圆星系传播时，它的形状已经扭曲，但个别星团和气体结构仍然清晰可见。

　　此前报道，爱因斯坦环是很强的引力透镜效应的一个例子。依据物理学家爱因斯坦的广义相对论，在太空中行进的光线会在天体周围弯曲，因此它们会像一个巨大的透镜一样聚焦光线。

　　对于质量比较大的天体（例如星系和星系团），这种引力透镜效应比较大。这意味着我们有时候可以看到来自遥远星系的光，否则这些光会被隐藏。