《每日科技网》（scitechdaily）报道，天文学家发现一颗名为“HD 20794 d”的“超级地球”，距离地球仅19.7光年，位于其恒星的宜居带。这颗太阳系外行星特殊的椭圆轨道，可能使其具备孕育生命的潜力。这个发现为20年观测成果，发表于《天文与天体物理学》期刊，是行星宜居性研究的重大进展。
HD 20794 d是颗类地行星，绕行一颗与太阳相似的G型恒星。它位于一个包含另外两颗行星的系统中，以宇宙尺度而言，与地球仅是“邻居”之遥。其恒星HD 20794的亮度与近距离，成为未来观测系外行星大气层的理想目标。
HD 20794 d位于恒星的宜居带内，即液态水可能存在的区域，而液态水是生命发展的必要条件。相较于地球或火星的近圆形轨道，HD 20794 d的轨道高度椭圆，与恒星的距离变化大。这意味著，若行星上有水，它可能在轨道不同位置从冰转变为液态，创造出动态环境，考验生命适应力。
探测这颗超级地球并不容易。研究团队分析了来自两款世界顶尖望远镜观测设备，超过20年的资料。这两款设备分别是安装于欧洲南方天文台（ESO）甚大望远镜（Very Large Telescope, VLT）的“高精度径向速度行星搜索器”（HARPS），以及“洛基系外行星与稳定光谱观测阶梯光栅摄谱仪”（ESPRESSO）。科学家并运用日内瓦大学开发的YARARA演算法，过滤掉杂讯，确认行星的存在。
HD 20794 d的发现为科学家提供了一个研究行星宜居性的“活实验室”。其近距离与恒星的亮度，使其成为下一代仪器（如欧洲南方天文台超大望远镜ELT上的ANDES光谱仪）观测的首要目标。日内瓦大学新成立的宇宙生命中心（CVU）已著手研究其宜居条件，探讨生命在动态环境中诞生的可能性。
报道指出，HD 20794 d不仅是另一颗系外行星，更是探索“宇宙中是否有其他生命？”此一古老问题的关键。随著科技进步，例如即将完成的欧洲南方天文台超大望远镜，这颗近距超级地球或许可提供更多关于大气、地质活动和潜在生物特征的资讯，帮助我们解开外星生命之谜。
资料照片（欧新社）
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