有多少个卫星星系环绕银河系运行？

　　在广袤的太空中，小的天体会受到大的天体的引力影响，所以卫星会被固定在围绕行星的轨道上，行星、小行星和彗星会环绕恒星运行，恒星会聚集在超大质量黑洞周围并形成星系，而比较小的星系也会环绕比较大的星系运行。那么，像银河系这么大的星系，有多少卫星星系环绕着呢？

　　据“生活科学”（Live Science）网站的报道，银河系如此巨大，以至于在数十亿年的时间里捕获了无数的矮星系（dwarf galaxy）作为卫星，这些矮星系包含的恒星不超过数十亿颗。

　　至于银河系有多少卫星星系？这个数目持续在发生变化，因为新的望远镜和巡天观测发现了越来越暗淡的星系。

　　如果从最容易看到的卫星星系说起，那银河系最著名的两个卫星星系就是大麦哲伦星系（Large Magellanic Cloud）和小麦哲伦星系（Small Magellanic Cloud）。

　　美国国家航空航天局（NASA）的戈达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）指出，这两个环绕银河系运行的星系距离地球约16万光年，在南半球无需望远镜就可以看到。

　　但英国朴茨茅斯大学（University of Portsmouth）的天体物理学副教授格劳尔（Or Graur）表示，这种可见度很高的卫星星系是例外，不是常态。大多数卫星星系既小又暗，科学家必须使用最强大的望远镜才能看到它们。

　　格劳尔说，望远镜越大、仪器越好，他们就能看到越暗的矮星系，包括所谓的超暗矮星系，这些星系只含有几十万颗恒星。

　　美国耶鲁大学（Yale University）天文学和物理学教授格哈（Marla Geha）说，确认邻近的矮星系是否是银河系的卫星星系涉及以光谱学（对其发出的光进行分析）确定其运动和方向。

　　她说：“然后你就可以知道，这个天体是否受到自身引力的束缚，以及它整体上是否绕着银河系旋转。卫星星系是目前、而且将永远围绕着更大星系的星系。”

　　在2020年发表的报告估计，在140万光年的距离内，约有60个卫星星系围绕着银河系运行。然而，这些卫星星系的确切数量很难确定，其部分原因是，并非所有卫星星系都经光谱证实为环绕银河系运行。

　　格哈说，可能有5至8个卫星星系的光谱不明确。更重要的是，科学家持续发现新的候选卫星星系。

　　她说，望远镜观测技术的进步增加了科学家所知的卫星星系数量。如果银河系不先吞噬这些卫星星系的话，位于智利的薇拉‧鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory）可能还会发现数百个卫星星系。

　有不少卫星星系环绕银河系运行。此为银河系的示意图。(NASA/JPL-Caltech)

　　格劳尔提到，卫星星系受到银河系的引力束缚。银河系不断地用引力拉扯它们，当它把它们拉进去时，它会开始撕裂和吞噬它们。

　　他举例说，被称为盖亚-恩克拉多斯（Gaia-Enceladus）的矮星系就是这样的受害者之一，它被银河系撕裂和吞噬，其恒星现在在银河系的光晕中闪烁着。

　　格哈补充说，我们今天看得见的卫星星系最终可能会遭受同样的命运。

　　她说，如果我们等候一段超长的时间，例如数十亿年，“这些卫星星系将会落入母星系中和合并，并创造一个更大的中央星系”。