美国航太总署（NASA）和欧洲太空总署（ESA）合作的哈伯太空望远镜（Hubble Space Telescope）最近拍摄到一幅令人惊叹的画面：一个名为 IC 3225 的螺旋星系，如同一枚“宇宙飞弹”般高速穿梭于浩瀚宇宙中，拖曳著一条长长的气体尾迹，宛如彗星划过夜空。
据《每日科技网》（scitechdaily）报道，这个距离地球约 1 亿光年的螺旋星系，位于拥挤的室女座星系团（Virgo galaxy cluster）之中。室女座星系团内聚集了超过 1300 个星系，形成一个高温、充满气体的环境，天文学家称之为“星系团内介质”（intracluster medium）。在这个宇宙“高速公路”上，巨大的重力作用使得星系们以惊人的速度环绕星系团中心运行。
当 IC 3225 等星系高速穿越这个致密的星系团内介质时，会遭遇“冲击压力”（ram pressure）。这种压力会剥离星系周围的气体，就像高速行驶的汽车会在前方推开空气一样。天文学家推测，IC 3225 过去曾经历过更剧烈的冲击压力。从哈伯望远镜拍摄的影像中可以看出，这个星系的一侧被压缩，另一侧则被拉长，而且在其前缘区域的恒星形成活动特别活跃，这些都是它曾遭遇宇宙“碰撞”或“摩擦”的痕迹。
在如此拥挤的星系团中，IC 3225 的独特形状也可能是与其他星系近距离接触所致。这幅扭曲的星系影像，不仅展现了宇宙的动态和变迁，更提醒我们宇宙尺度上存在著难以想像的巨大力量，这些力量足以移动甚至重塑整个星系。
哈伯太空望远镜捕捉到的 IC 3225，犹如宇宙高速公路上一颗飞速穿梭的“宇宙飞弹”，为我们揭示了宇宙中壮观而动态的一面。
（图：ESA/Hubble & NASA）
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