哈勃拍到一恒星火山的壮观景象

　　美国国家航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）拍到特殊的双星系统宝瓶座R（R Aquarii）。该系统经历了剧烈的喷发，喷出巨大的发光气体丝，犹如星际之间的火山喷发，与四周绚丽的星云交相辉映。

　　NASA在10月16日发布的新闻稿中指出，宝瓶座R距离地球仅约700光年，是由一颗红巨星和一颗白矮星所组成的共生双星系统，也是距离地球最近的共生双星。

　　宝瓶座R经历了剧烈的喷发，喷出巨大的发光气体丝，使该地区看起来像是草坪洒水器在狂暴地洒水。这戏剧性地展示了宇宙如何重新分配在恒星内部形成并喷回太空中的核能产物。

　　这颗巨大的红巨星在大约390天的脉动周期中产生脉动和改变温度，而其亮度变化会高达750倍。在其巅峰时期，这颗恒星的亮度接近太阳的5,000倍，令人目眩。

　　当那颗白矮星沿着周期为44年的轨道行进并最接近红巨星时，它会借由引力吸走氢气。这种物质会积聚在白矮星周围的吸积盘中，直到经历强大的爆发和喷出，尤其是在白矮星最接近红巨星的过程中。

　　这种爆发会喷出强大的喷射流，看起来像是从该双星系统中射出的细丝，形成了环形和尾迹。以电子流形式出现的电浆（又称等离子体）因爆炸的力量而扭曲，并被很强的磁场引导向上和向外，似乎会自行弯曲成螺旋状。

　　这些细丝在可见光下发光，因为宝瓶座R的强烈辐射为它们提供了能量。而环绕该双星系统的星云称为塞德布拉德211（Cederblad 211），可能是以前的新星（nova，因发生爆炸而亮度剧增的恒星）残留的遗迹。

哈伯太空望远镜所拍摄的双星系统宝瓶座R。 (NASA/ESA/Hubble)

　　即便从天文学的角度来看，此一喷发事件的规模也是非比寻常的，因为喷出的物质可以追溯到距离该双星系统中心至少4,000亿公里（即太阳与地球之间距离的2,500倍）的地方。

　　哈勃太空望远镜的研究团队首次在1990年观测到宝瓶座R。他们依据从2014至2023年的观测制作了以下的缩时短片来呈现该双星系统的动态行为。人们从中可以看到这两颗恒星与其周围星云的快速而戏剧性的演变。由于红巨星的强烈脉动，该双星系统会变暗和变亮。

　　这些星云大部分呈绿色，而其中较蓝色的部分偶尔才看得见，这是因为当来自旋转双星、如灯塔般的光束扫过它们时，它们才会被照亮。

　　类似这些图像以及哈勃太空望远镜所拍摄的更多图像将彻底改变人们对宝瓶座R等独特星际“火山”的看法。

　　哈勃太空望远镜由NASA和欧洲太空总署（ESA）共同经营，迄今已经观测了超过30年，而且持续取得重大发现。